Читати онлайн книгу «Непереборна чорнична спокуса. Непереборна чорнична спокуса Мері СімсесНепереборна чорнична спокуса

The Irresistible Blueberry Bakeshop & Café

Copyright © Mary Simses, 2013

© Тогобецька М., переклад, 2016

© ТОВ «Видавництво АСТ», 2017

* * *

Бобу і Моргану на згадку про Енн і Джона

Розділ 1. Холодний прийом

– Не рухайтесь! Обережно! Це небезпечно!

Я почула, як хтось намагається мене зупинити – але було запізно. Прогнілі дошки причалу загрозливо затріщали піді мною, прогнулися, а потім зламалися, і я впала в холодний океан біля берегів штату Мен, пішовши під воду з головою одразу футів на десять у глибину.

Можливо, за мить до цього я побачила чоловіка, який мчав пляжем до причалу, розмахуючи руками і кричачи, щоб я зупинилася. І якби я повернула голову в його бік, то я змогла б розглянути його цілком виразно. Але я була надто захоплена фотозйомкою скульптури, що відображалася у воді, що стоїть біля причалу – жінки в мереживне плаття, що тримає в руках щось, що найбільше нагадує відро з виноградом.

Тепер, намагаючись врятуватися, я била руками і ногами по воді, моє серце вистрибувало з грудей, а зуби відбивали чечітку - вода була дуже холодна. А ще я розуміла, що пливу дуже швидко. А точніше мене несе. Течія тут виявилася дуже сильною, і вона мене стрімко розвертала і несла все далі й далі від причалу.

Я закашлялася, випльовуючи воду, вода навколо пінилася, хвилювалася, у рот потрапляв пісок. Хвилі били мене по обличчю, заповнюючи рота і носа солоною, майже гіркою водою. Руки й ноги почали німіти, мене трясло, яке неможливо було стримати. Та як взагалі океан може бути таким холодним наприкінці червня?

Я вирішила плисти проти течії і зобразила австралійський кроль, який завжди вдавався мені найкраще. Я працювала руками і ногами щосили, поки вони не відмовилися мені слухатися, а коли зупинилася, то виявила, що мої зусилля були марними і мене все одно відносить у відкритий океан.

«Ти ж колись добре плавала, коли навчалася в Ексетері! - Спробувала я підбадьорити себе. - Ти вмієш плавати!" Тихий голосок у моїй голові дуже намагався звучати впевнено, але це не спрацювало. Паніка охопила мене цілком, вона розлилася по всьому тілу до кінчиків пальців рук і ніг. Я сильно змінилася за роки, що минули з моменту закінчення коледжу – надто багато часу проводила за столом, надто багато сил витрачала на папірці та дурні покупки… і, треба сказати прямо, зовсім не витрачала сил та часу на заняття плаванням.

Раптом потужний потік, що тягнув мене під водою геть від берега, зупинився, і я опинилася у відкритому океані – навколо мене неквапливо хлюпалися вали темної води з білими баранчиками. Здавалося, океан був скрізь темний і величний. І нескінченний. Я закрутила головою, і мені вдалося розглянути між хвилями дуже далекий і дуже маленький причал – можна сказати зовсім крихітний. Я знову попливла кролем, намагаючись подолати течію: вдих, видих, вдих, видих… Було важко, ноги налилися вагою та відмовлялися рухатися – вони просто надто втомилися.

Я зупинилася і лягла на поверхню води за допомогою рук, які теж зовсім знесилені. Мені хотілося плакати. Та ще підборіддя сильно садніло - торкнувшись його пальцем, я побачила кров: мабуть, вдарилася чи порізалася, коли падала. Я навіть не зрозуміла, як це сталося.

Мені так хотілося подивитись на місто з води – як колись бачила його моя бабуся, яка виросла тут у сорокових роках ХХ століття. Я прийшла на пляж, відчинила хвіртку і зійшла на цей причал. Деяких дощок не вистачало, і перила були зламані, але все ж таки він здавався досить міцним і стійким, поки я не ступила на ту дошку… вона була якась надто м'яка і податлива під моєю ногою…

Хвиля шльопнула мене по обличчю, я набрала повний рот води.

Я раптом зрозуміла, що камера тягне мене на дно, як камінь – ремінь від моєї фотокамери «Нікон» обертався навколо моєї шиї. Вона вже ніколи не працюватиме. Тремтячими руками я стягла з себе фотоапарат через голову.

У пам'яті промайнув спогад про мій останній день народження: вечеря в «Мей Фейр» у Лондоні, мій наречений Хайден простягає мені коробку, загорнуту в сріблясту пакувальний папір, та листівку, в якій написано: «З тридцятип'ятиріччям, Еллен. Сподіваюся, це зможе відповідати твоїм видатним талантом!» У коробці лежав фотоапарат "Нікон".

Я розтиснула пальці і відпустила камеру - вона плавно опустилася в темряву, і моє серце стиснулося, коли я уявила, як вона лежить там, у темряві, на дні океану.

А потім я почала думати, що мені не врятуватися. Що я надто замерзла і надто втомилася. Раз у раз заплющуючи очі, я дозволяла темряві проникнути всередину мене. Навколо шелестів, співав, нашіптував океан. Я думала про маму - про те, як жахливо буде більше ніколи її не побачити. І про те, як важко їй доведеться – навряд чи вона винесе дві смерті за один тиждень: спочатку бабуся, тепер я… Я думала про Хайдена і про те, як прощалася з ним сьогодні вранці, запевняючи, що пробуду тут лише одну ніч, максимум - Дві. І як він просив мене почекати до кінця тижня, щоби ми могли поїхати разом. А я відмовилася, бо «це ж коротка поїздка». Нічого особливого. Сьогодні вівторок, сказала я йому, повернуся на Манхеттен вже завтра. А тепер, за три місяці до нашого весілля, він раптом дізнається, що я не повернулася. І ніколи не повернуся.

Я відчувала, як вода забирає мене, як свідомість вислизає, як на зміну паніці приходить спокій, байдужість. Переді мною виник образ бабусі – як вона стоїть серед своїх рожевих кущів, тримає в руках садові ножиці та посміхається, усміхається…

Здригнувшись, я різко розплющила очі. Між великими хвильами, що перекочувалися, я знову бачила причал – і ще щось. Ні, когось! Я бачила чоловіка, який стрибнув із причалу у воду. Він виринув і поплив дуже швидким кролем у моєму напрямку. Я бачила, як його руки злітають над водою. "Він пливе за мною", - подумала я. «Господи, дякую, він пливе за мною! Тут є ще хтось і цей хтось пливе, щоб допомогти мені!» У грудях наче розлилося щось тепле. Я змусила ноги рухатися трохи активніше, намагаючись розім'яти м'язи, що засинають від знемоги. Піднявши руки, я намагалася подати плавцю сигнал, щоб він бачив мене, і дивилася, як він наближається. При цьому я стукала зубами так голосно і затято, що ледве могла дихати.

Ніколи я не бачила такого сильного плавця. Він розтинав хвилі так впевнено і легко, ніби мав над ними необмежену владу. Нарешті він підплив досить близько, щоб я могла його почути:

- Тримайтеся там! - закричав він, обличчя в нього почервоніло, а темне волоссявода гладко зализала назад. Коли він опинився поряд зі мною, мої ноги остаточно відмовили, і я просто лежала на спині.

- Я вас витягну, - сказав він, намагаючись віддихатися. - Просто робіть те, що я говорю, і не хапайтеся за мене, інакше ми обидва підемо на дно!

Я й без нього знала, що не можна за нього хапатися, проте ніколи не думала, що не робити цього в такому положенні так важко. Кивнувши на знак того, що зрозуміла, я глянула йому просто у вічі. Вони були незвичайні – світло-сині, майже прозорі.

І тут, незважаючи на всю мою втому, я відчула, як мене захльостує збентеження. Мені завжди було непросто приймати допомогу від інших людей, і навіть зараз, у тому відчайдушному становищі, в якому я перебувала, збентеження, що охопило мене, було сильнішим за бажання врятуватися. Моя мати стверджувала, що це в мені каже дух янкі, від яких веде свій рід наша сім'я. А Хайден називав це дурною гордістю. У Наразія розуміла лише одне: я виглядаю як повна ідіотка. Дівчина, що потрапила в безглузде становище, звалилася з причалу, віднесена течією і нездатна випливти самостійно.

- Я можу ... сама виплисти, - заявила я, губи у мене тремтіли, а хвиля зрадницьки ляснула мене по обличчю саме в цей невідповідний момент. - Попливу за вами, - додала я, хоч ноги в мене ніби були закатані в бетон.

Чоловік похитав головою.

- Ні, це не дуже хороша ідея. Течія надто сильна.

– Я була… в команді з плавання, – промовила я, коли хвиля трохи підняла нас. Голос у мене починав рипіти і хрипіти. – У школі, – я закашлялася. – В Ексетері. Ми брали участь… у національному чемпіонаті.

Він був уже досить близько, щоб схопити мене за ногу рукою.

- Я попливу зараз, - він зробив кілька глибоких вдихів. – А ви робіть, що я скажу. Мене звуть Рой.

- Я Елен.

- Еллен, покладіть мені руки на плечі.

Він мав дуже широкі плечі. Такі плечі бувають у тих, хто багато і важко працює. Він кинув на мене погляд скоса.

«Ні, я не робитиму цього», – думала я, продовжуючи молотити онімілими руками по воді. «Я сама, я попливу сама. Тепер, коли знаю, що поряд хтось є, я впораюся».

– Дякую, я гаразд, і все буде добре, якщо ми просто…

- Покладіть руки мені на плечі! - Він підвищив голос. І цього разу це не було пропозицією, а було більше схоже на наказ.

Я поклала руки йому на плечі.

- Тепер відкиньтеся назад. Тримайте руки прямими. Розставте ноги та залишайтеся в такому положенні. А я буду пливти.

Я знала, як рятують потопаючих, але я ніколи не була раніше на їхньому місці! Я відкинулася назад, волосся обліпило мені обличчя. Я навіть відчула слабке тепло від сонячного проміння. Ми гойдалися на хвилях вгору-вниз, вгору-вниз. Рой посів позицію наді мною, а я обвила ногами його стегна, як він наказав мені. Він поплив брасом, роблячи руками сильні гребки, і ми почали рухатись. Я обм'якла і розслабилася, відчуваючи себе в повній безпеці. Головою я упиралася йому в груди і, заплющивши очі, відчувала, як напружуються під сорочкою його м'язи при кожному новому русі. Ноги в нього були довгі й сильні, він працював ними, як поршнем, штовхаючи нас уперед. Шкіра його пахла сіллю та морем. Я дивилася, як він розтинає руками воду, і відчувала тепло його тіла. Розплющивши очі, я побачила, що ми рухаємося паралельно березі - і відразу зрозуміла, що він робить: потрапивши в полон течії, я впала в паніку, яка завадила мені зробити це самій, а я ж чудово знала, як у подібних випадках треба діяти. Головне правило - не намагатися плисти проти течії. Потрібно плисти паралельно до землі, доки не випливеш за межі течії, і тільки потім попрямувати до берега. Незабаром ми розвернулися і попливли у напрямку пляжу. Я помітила край ока, що на березі зібралися люди. "Ми майже на місці", - подумала я з неймовірним полегшенням і з нетерпінням почала чекати, коли мої ноги ступать нарешті на тверду землю і мені не потрібно буде більше дрейфувати в цій темній глибині.

Ми допливли до того місця, де Рой міг стояти, він підняв мене і обхопив руками. Дихав він тяжко. Тепер, коли він стояв, моя маківка ледве діставала йому до грудей, і я визначила, що в ньому було щонайменше шість футів два дюйми зросту – на добрих вісім дюймів більше, ніж у мене.

- Тут ви можете стояти, - сказав він.

Я обережно відсторонилася, тримаючись за руки, які він простяг. Опустила ноги і підвелася – вода була мені по груди. Це було невимовно – відчути під ногами пісок, твердий ґрунт, знову стати на ноги! У мене за спиною океан коливався і нашіптував свої стародавні секрети, занурюючись у темряву, але переді мною сяяв і іскрився під останніми променями заходу сонця пляж, немов обіцянка чогось нового і прекрасного. Я відчула, як м'язи у мене розслабляються і навіть перестала відчувати холод. Єдине, що я відчувала – це незвичайний зв'язок, єднання з усім світом, що був довкола мене. Я все ще тут, думала я, я врятована. Я жива!

Всередині мене затремтіла якась легковажна пустота, і я почала раптом сміятися. Звільнившись з рук Роя, я закружляла, мов балерина, навколо своєї осі, спіймавши на собі його ошелешений погляд. Він, мабуть, вирішив, що його нова знайома трохи пошкодилася в розумі від пережитого хвилювання - але мені було зовсім на це начхати. Я тільки-но врятувалася від смерті, мої ноги знову відчували під собою твердий ґрунт – і в цей момент нічого прекраснішого зі мною статися не могло.

Я наблизилася до Роя і зазирнула йому прямо в очі, а потім обвила руками його шию і поцілувала. Тому що він урятував мене... і ще сама не знаю, чому. Цей поцілунок вийшов незалежно від мене сам по собі. І Рой поцілував мене у відповідь. Його теплі губи на смак віддавали морем, руки, сильні та впевнені, міцно обхопили мене, наче ми з ним обидва тонули. І мені було так добре в цих руках, що хотілося просто розчинитись і завмерти.

Але потім до мене дійшло, що я роблю, і я швиденько відскочила убік.

- Ой, вибачте, - пробурмотіла я, раптом зрозумівши, що всі люди дивляться на нас на березі. – Я… мені… мені час.

Повернувшись, я пішла по воді до пляжу якнайшвидше. Мене трясло, одяг промок наскрізь, очі щипало від солі, а ще мені було дуже соромно за те, що сталося секунду тому. Я й сама не розуміла, що на мене знайшло, з чого це я раптом накинулася на нього з поцілунками.

- Еллен, зачекайте! — гукнув Рой, намагаючись наздогнати мене. Він хотів схопити мене за руку, але я вивернулася і додала швидкості. Потрібно просто вдати, що нічого не було. Нічого не було.

Двоє чоловіків у синіх джинсах бігли до нас із боку пляжу. Один із них був у жовтій футболці, у другого на голові красувалася бейсболка «Ред Сокс», а на талії бовтався пояс із інструментами, який шльопав йому по стегнах при кожному кроці.

- Рою, ти гаразд? З нею все нормально? - Крикнув чоловік у жовтій футболці, допомагаючи мені вибратися на берег.

— Гадаю, з нею все гаразд, — відповів Рой, виходячи з води. Сині мокрі джинси обліпили йому ноги.

Хлопець у бейсболці схопив мене та витяг на пісок.

- Як ви, міс? В порядку?

Я спробувала кивнути, але мене занадто сильно трясло, тому я не змогла навіть мотнути головою.

- Х-х-холодно, - стукаючи зубами, видавила я з себе.

Великий чоловік із бородою та «їжачком» на голові підбіг до мене і накинув на мої плечі коричневу шкіряну куртку. Всередині її було тепло і дуже затишно, ніби в м'якій флісовій ковдрі, і я була дуже вдячна цьому чоловікові за турботу.

Хлопець у жовтій футболці запитав:

– Хочете, я зателефоную до 911? Вони сюди миттю приїдуть, тут недалеко. Вас можуть відвезти до лікарні до Калверта.

Я гадки не мала, де знаходиться Калверт, але найменше на світі мені зараз хотілося опинитися в лікарні, персонал якої напевно почне дзвонити моїй мамі (а це недобре) або Хайдену (що ще гірше).

– Не треба, будь ласка, – сказала я, тремтячи. - Я хочу просто забратися звідси якнайшвидше.

Рой підійшов і встав у мене за спиною.

– Я відвезу вас додому.

"О господи, ні", - подумала я, відчуваючи, як спалахнули в мене щоки. «Нехай хтось інший мене відвезе. Будь-хто – тільки не він. Я не можу їхати з ним!

Я з надією поглянула на двох інших чоловіків, але вони мовчали.

— Ходімо, — скомандував Рой, торкнувшись мене за плече.

Я швидко пішла по піску. Він ішов слідом. Ми обоє мовчали всю дорогу: поки йшли пляжем, потім причалом, потім повз будівлю, що будується – там на даху стукали молотками троє чоловіків. За Роєм я вийшла на брудну парковку за цією будівлею, і він відчинив дверцята блакитного пікапа марки «Форд».

— Перепрошую за бардак, — сказав він, згрібаючи в купу і кидаючи на заднє сидіння ящик з інструментами, рулетку, виска і кілька олівців. - Знаряддя праці тесляра.

З мого одягу капало, коли я сіла на переднє сидіння, піді мною відразу утворилася невелика калюжка. Подивившись собі під ноги, я виявила, що на гумовий килимок біля мого сидіння з мене насипалася велика купа піску.

– Я… не знаю, як це вийшло, – придушеним напівшепотом пробурмотіла я. – Я стояла на причалі, все було нормально, і раптом… – здригнувшись, я глибше уткнулася підборіддям у комір куртки.

Рой повернув ключ запалення, мотор покашляв і завівся.

- Ви не місцева, так? - Запитав він. Панель приладів ожила, м'яким жовтим світлом засвітилося вбудоване радіо.

Я похитала головою:

– Тут дуже сильна течія— сказав Рой. – А причал у поганому стані. Добре, що я бачив.

При спогаді про течію та причал я заплющила очі. А якщо відверто – при згадці про поцілунок. Перед очима в мене негайно виплив образ Хайдена: його тепла усмішка, світла чубчик, яка весь час падає йому на лоба, як він завжди ледь помітно підморгує мені, коли йому щось подобається, ласкаві. карі очі, очі, повні довіри…

Ніколи не зможу розповісти, що сталося.

- Так, для мене це величезний успіх, - погодилася я.

Рой глянув на мене, і я помітила, що його чоло поцятковано дрібними зморшками. Брови в нього були темні, але в них траплялися сиві волоски.

– Дякую вам, – сказала я. – За те, що мене врятували.

Він глянув назад і розвернувся.

- Нема за що, - кивнув він і виїхав з паркування до шосе. Пропустивши кілька машин, ми врешті-решт опинилися на шосе, і він опустив обидві руки на кермо.

- Ви справді великий молодець. Мабуть, навчилися колись рятувати людей?

Рой зігнув брови.

– Це звучить, як комплімент від того, хто… як там було? "Національний чемпіонат"?

Я розуміла, що він мене дражнить, але на його обличчі не було навіть тіні посмішки.

– Ой… та гаразд, це було сто років тому, – відповіла я, спостерігаючи, як краплі води капають із його волосся на сорочку.

Волосся в нього було густе і темне, з блиском сивини, але ця сивина тільки надавала йому привабливості і мужності. І я весь час уявляла собі, як він, мабуть, приголомшливо виглядає в костюмі.

– Отже… ви, отже, були рятівником? - Запитала я.

Він виїхав на шосе.

– Але ж ви вчилися…

- Дуже приблизно, - відповів він, знизуючи плечима, і ввімкнув грубку. - Де ви зупинилися?

Приблизно? Цікаво, як це можна навчитися так плавати «приблизно». Я підставила руки теплому повітрі, що йде від грубки. Отже, якби він навчався не «приблизно», він міг би цілком стати олімпійським чемпіоном.

– То де ви зупинились? – повторив він.

- У "Вікторі Інн", - відповіла я, помітивши, що у нього невеликий шрам біля носа, прямо під лівим оком.

Він кивнув головою.

– У Паули. І ви приїхали до міста на… як надовго?

– Ненадовго, – сказала я. - Зовсім ненадовго.

- Що ж. Вам треба зашити цю штуку.

– Яку штуку? - я пошукала очима дзеркало, але його не було.

Він показав мені на обличчя.

– На підборідді. Поріз.

Я схопилася рукою за підборіддя – він був у крові. Рой зупинився і ввімкнув поворотник:

- Тут потрібно накласти кілька швів. Я знаю одного лікаря у Норт Хеддам, можу вас туди відвезти.

Я відчула, як щоки у мене спалахнули, і знала, що вони стали яскраво-червоними.

- Ні-ні, - сказала я. - Це зовсім не потрібно, правда.

Думка про те, що він повезе мене в інше місто до лікаря… ні за що, це абсолютно виключено. Ніколи.

- Та мені не складно, - він усміхнувся, і я зрозуміла, що він знову дражнить мене. – Я ходив до школи з цим хлопцем і впевнений, що він…

- Послухайте, - я підняла руки на знак протесту, обличчя в мене палало. - Я дуже ціную вашу допомогу, правда, і дуже вам вдячна, але, напевно, найкраще мені зараз вийти з машини і піти пішки. Тут недалеко, а я й так забрала у вас надто багато часу.

Зморшки в нього на лобі стали трохи глибшими.

- Нікуди ви не підете, - заявив він, чекаючи, поки рушать машини попереду. - У сенсі, я, звичайно, не можу вас примушувати, але вам точно треба обробити цю штуку.

Він узяв мене за підборіддя і повернув обличчям до себе, щоб краще розглянути рану, і мене затрясло, як у лихоманці.

- Та все гаразд, - слабо пробурмотіла я, витягнувшись у струнку. – Я… ну… я завтра все одно їду… і… ну… я схожу до лікаря на Манхеттені, до свого лікаря, як приїду.

Рой знову знизав плечима.

- Справа ваша.

І повернув ліворуч, у напрямку «Вікторі Інн».

Я дивилася у вікно, гадаючи, чи треба говорити про поцілунок, чи треба вибачатися. Мені ж не хотілося, щоб він подумав, ніби я… мені взагалі не хотілося, щоб він про це думав.

– Я… перепрошую за те, що сталося, – видавила я з себе.

Він зиркнув на мене з подивом.

- Нема за що вибачатися. Течія буває дуже небезпечна. Тут як пощастить.

– Та ні, я не про течію. - Він повернув на дорогу, що веде до готелю. – Я про інше… – Більше я нічого не могла сказати.

Він поїхав до паркування, відкинувшись на спинку крісла і однією рукою керуючи кермом.

- А, та не хвилюйтеся, - і він знову знизав плечима. - Це ж лише поцілунок.

Мабуть, мені мало стати легше від цих слів, але не стало. Навпаки, тепер я відчула себе приниженою – начебто все це не означало для нього нічого.

– Знаєте, – пробурмотіла я, – людям у Мені варто краще стежити за причалами. - Я чула образу у своєму голосі, але нічого не могла вдіяти з цим. - Адже я взагалі могла сильно постраждати, коли падала.

Рой пильно подивився на мене, а потім сказав:

– Я радий, що ви не постраждали – ви ж дуже талановита плавчиня. А ще я радий, що виявився досить близьким, щоб встигнути вас врятувати. - Він опустив козирок, бо сонце сліпило йому очі, заливаючи машину яскравим золотим світлом. Я подумала, що він знову сміється з мене, але вираз його обличчя був серйозним.

Потім він таки посміхнувся і продовжив:

– Знаєте, ми тут, у Мені, зазвичай уміємо читати. І от якби ви прочитали табличку.

Про що це він каже?! Люди в Мене читають і що? Яка ще табличка?

— Юридичний факультет, — Рой повільно кивнув, ніби у нього в голові складався пазл і тепер він знайшов елемент, що бракував.

- Так, юридичний факультет, - запально відповіла я, не зводячи очей з його обличчя. Щетина, що пробивається, на цій особі могла б здатися мені дуже привабливою за інших обставин і в інший час... якби я, як раніше, була одна. Але зараз Рой почав дратувати мене.

Він знову повернувся до мене.

– То ви, отже, юрист.

– Так, – сказала я.

– І якими справами ви займаєтесь? Ну, в якій галузі?

- У сфері нерухомості.

- Ага, - він потер підборіддя. – Отже, ви, мабуть, знаєте, що таке «незаконне проникнення»?

Зрозуміло, я знала, що таке «незаконне проникнення», хоча це й виходило за межі тієї сфери діяльності, якою я займалася.

- Так, - я трохи випросталася на своєму сидінні. – Я знаю про незаконне проникнення все. Я прямо-таки експерт із незаконних проникнень у нашій фірмі. Усі випадки незаконного проникнення – мої.

Біля нас зупинилася "Тойота", і Рой дав її водієві знак проїжджати.

- Експерт із незаконних проникнень, - повторив він, піднявши брови. - Можливо, у вас навіть якийсь спеціальний ступінь є?

Спеціальний ступінь? Дурне питання якесь.

– Ні, звичайно, спеціального ступеня у мене немає… – я замовкла, бо глузливі іскорки в його очах однозначно свідчили про те, що він знущається з мене.

- Гаразд, - сказав він. – Але чому ж ви, з вашою освітою та досвідом, будучи експертом із незаконних проникнень, не спромоглися прочитати те, що було написано на табличці біля причалу? А там було написано: "Стороннім вхід заборонено!" Чи ви цю табличку прочитали? Тоді навіщо ви туди таки пішли?

Про що він говорить?! Яка така табличка «Стороннім вхід заборонено»? І з чого він взагалі мене про це запитує? Я відчула, як по спині в мене побігли мурашки – бо згадала, що біля причалу справді стирчала якась табличка. Що було написано на ній? Невже «Стороннім вхід заборонено»? Не може бути, думала я, просто не може бути. Якщо так – то маю великі проблеми. А він має повне право вважати мене клінічною ідіоткою.

– Я не бачила жодної таблички «Стороннім вхід заборонено», – заявила я. – Її там не було. Я помітила б, якби вона була.

Рой зняв зі штанини своїх джинсів водорості, що прилипли, і викинув їх за віконце.

- Що ж, можливо, ви просто не звернули на неї уваги, - сказав він. - Але табличка там точно є. Там зараз будується новий будинок, я працюю на цьому будівництві. А причал і дім належать одній особі. Це приватна власність, - він глянув на мене скоса. – Особливо причал.

Я опустила погляд на свої ноги, забруднені в піску, на калюжку, що натекла з мене під сидіння, і спробувала зібратися з думками. Знову уявила собі пляж і причал. Так, я бачила цю табличку. Біла табличка з чорними літерами. Що там було написано? О, господи, схоже, що на ній справді було написано «Стороннім вхід заборонено!». Жах. Тепер я вкрилася мурашками вся. Як я могла не звернути на неї увагу? Як могла ось так просто пройти повз неї, яка забороняла вхід, на причал? Я просто згорала від сорому. Я була плавчиною - і при цьому не справилася з течією, і ось тепер я, юрист, виявляється, ще й здійснила незаконне проникнення.

З гучним клацанням я відстебнула ремінь безпеки. Не більше з ним розмовлятиму. Нізащо не визнаю, що він має рацію!

- Знаєте що? - Голос у мене тремтів, а наприкінці пропозиції взагалі зірвався і став раптом на цілу октаву вище, ніж зазвичай. – Вам варто порадити власнику краще дбати про свою власність. - Горло в мене стислося, як тоді, коли я летіла з причалу вниз. - Йому пощастило, що я не постраждала! – Я зробила паузу. – Або навіть не загинула. - Я войовничо тицьнула в Роя пальцем. – Будь-хто може впасти з цього причалу. Його потрібно зміцнити чи розібрати!

У цей момент, ніби на підтвердження моїх слів, мені на коліна шльопнулася важка жменя мокрого піску з волосся. На обличчі Роя не здригнувся жоден м'яз, але все ж таки було в його очах і в куточках губ щось таке, що недвозначно говорило: він вважає все це дуже кумедним.

Я роздратовано струсила пісок з колін на підлогу.

Він глянув на підлогу, потім знову на мене.

- Причал якраз збираються розбирати. Саме тому там і стоїть табличка. І хвіртка там саме тому.

- Так, але хвіртка не була замкнена, - запально заперечила я. Ось тепер рана на підборідді починала реально хворіти і садніти.

– Загалом мусила бути закрита.

– Може, й мала, але не була. Інакше як би я туди увійшла?

Він ніби хотів щось сказати, але я не дала йому себе збити:

– І ось що. Може, порадите вашому господареві поставити табличку безпосередньо на причал, а не на пісок поруч?

«Оце непогано, – подумала я. – Це справді розумно».

Він повернувся до мене – і тепер про сумніви не могло бути й мови: він усміхався з такою єхидною усмішкою, від якої я починала відчувати себе кішкою, що нашкодила.

- О, - сказав він. – Так ви таки бачили табличку.

Боже. Я потрапила у свою власну пастку!

Цей чоловік був такий жахливий, бридкий, нестерпний!

Я відчувала, як очам стає гаряче через підступні сльози, але ні, я не збиралася приносити йому задоволення бачити мене плачучою! Відчинивши двері, я вискочила з машини, залишаючи за собою мокрі сліди.

- Дякую, що підвезли, - сказала я, щосили намагаючись, щоб сльози не були чутні в моєму голосі. З силою грюкнувши дверцятами, я швидко пішла доріжкою до готелю. І почула голос Роя, що кликав мене:

- Еллен, зачекайте! Еллен! Гей! - Він висунувся у вікно пасажирського сидіння. Голос його звучав серйозно, очі теж дивилися серйозно - ні тіні від тієї усмішки, яка так вивела мене з себе, зараз на його обличчі не було. Гаразд, подумала я, хай скаже те, що хоче сказати.

Я повернулася до машини.

- Про всяк випадок - раптом вас це зацікавить, - сказав він. – У «Бенет Марін Сапплай» бувають розпродажі. - І ось знову ця посмішка і ці глузливі іскорки в очах! – Надувні рятувальні жилети із тридцятивідсотковою знижкою.

The Irresistible Blueberry Bakeshop & Café

Copyright © Mary Simses, 2013

© Тогобецька М., переклад, 2016

© ТОВ «Видавництво АСТ», 2017

Бобу і Моргану на згадку про Енн і Джона

Розділ 1. Холодний прийом

– Не рухайтесь! Обережно! Це небезпечно!

Я почула, як хтось намагається мене зупинити – але було запізно. Прогнілі дошки причалу загрозливо затріщали піді мною, прогнулися, а потім зламалися, і я впала в холодний океан біля берегів штату Мен, пішовши під воду з головою одразу футів на десять у глибину.

Можливо, за мить до цього я побачила чоловіка, який мчав пляжем до причалу, розмахуючи руками і кричачи, щоб я зупинилася. І якби я повернула голову в його бік, то я змогла б розглянути його цілком виразно. Але я була занадто захоплена фотозйомкою скульптури, що відбивалася у воді, що стоїть біля причалу - жінки в мереживному платті, що тримає в руках щось, що найбільше нагадує відро з виноградом.

Тепер, намагаючись врятуватися, я била руками і ногами по воді, моє серце вистрибувало з грудей, а зуби відбивали чечітку - вода була дуже холодна. А ще я розуміла, що пливу дуже швидко. А точніше мене несе. Течія тут виявилася дуже сильною, і вона мене стрімко розвертала і несла все далі й далі від причалу.

Я закашлялася, випльовуючи воду, вода навколо пінилася, хвилювалася, у рот потрапляв пісок. Хвилі били мене по обличчю, заповнюючи рота і носа солоною, майже гіркою водою. Руки й ноги почали німіти, мене трясло, яке неможливо було стримати. Та як взагалі океан може бути таким холодним наприкінці червня?

Я вирішила плисти проти течії і зобразила австралійський кроль, який завжди вдавався мені найкраще. Я працювала руками і ногами щосили, поки вони не відмовилися мені слухатися, а коли зупинилася, то виявила, що мої зусилля були марними і мене все одно відносить у відкритий океан.

«Ти ж колись добре плавала, коли навчалася в Ексетері! - Спробувала я підбадьорити себе. - Ти вмієш плавати!" Тихий голосок у моїй голові дуже намагався звучати впевнено, але це не спрацювало. Паніка охопила мене цілком, вона розлилася по всьому тілу до кінчиків пальців рук і ніг. Я сильно змінилася за роки, що минули з моменту закінчення коледжу – надто багато часу проводила за столом, надто багато сил витрачала на папірці та дурні покупки… і, треба сказати прямо, зовсім не витрачала сил та часу на заняття плаванням.

Раптом потужний потік, що тягнув мене під водою геть від берега, зупинився, і я опинилася у відкритому океані – навколо мене неквапливо хлюпалися вали темної води з білими баранчиками. Здавалося, океан був скрізь темний і величний. І нескінченний. Я закрутила головою, і мені вдалося розглянути між хвилями дуже далекий і дуже маленький причал – можна сказати зовсім крихітний. Я знову попливла кролем, намагаючись подолати течію: вдих, видих, вдих, видих… Було важко, ноги налилися вагою та відмовлялися рухатися – вони просто надто втомилися.

Я зупинилася і лягла на поверхню води за допомогою рук, які теж зовсім знесилені. Мені хотілося плакати. Та ще підборіддя сильно садніло - торкнувшись його пальцем, я побачила кров: мабуть, вдарилася чи порізалася, коли падала. Я навіть не зрозуміла, як це сталося.

Мені так хотілося подивитись на місто з води – як колись бачила його моя бабуся, яка виросла тут у сорокових роках ХХ століття. Я прийшла на пляж, відчинила хвіртку і зійшла на цей причал. Деяких дощок не вистачало, і перила були зламані, але все ж таки він здавався досить міцним і стійким, поки я не ступила на ту дошку… вона була якась надто м'яка і податлива під моєю ногою…

Хвиля шльопнула мене по обличчю, я набрала повний рот води.

Я раптом зрозуміла, що камера тягне мене на дно, як камінь – ремінь від моєї фотокамери «Нікон» обертався навколо моєї шиї. Вона вже ніколи не працюватиме. Тремтячими руками я стягла з себе фотоапарат через голову.

У пам'яті промайнув спогад про мій останній день народження: вечеря в «Мей Фейр» у Лондоні, мій наречений Хайден простягає мені коробку, загорнуту в сріблястий пакувальний папір, та листівку, в якій написано: «З тридцятип'ятиріччям, Еллен. Сподіваюся, це зможе відповідати твоїм видатним талантом!» У коробці лежав фотоапарат "Нікон".

Я розтиснула пальці і відпустила камеру - вона плавно опустилася в темряву, і моє серце стиснулося, коли я уявила, як вона лежить там, у темряві, на дні океану.

А потім я почала думати, що мені не врятуватися. Що я надто замерзла і надто втомилася. Раз у раз заплющуючи очі, я дозволяла темряві проникнути всередину мене. Навколо шелестів, співав, нашіптував океан. Я думала про маму - про те, як жахливо буде більше ніколи її не побачити. І про те, як важко їй доведеться – навряд чи вона винесе дві смерті за один тиждень: спочатку бабуся, тепер я… Я думала про Хайдена і про те, як прощалася з ним сьогодні вранці, запевняючи, що пробуду тут лише одну ніч, максимум - Дві. І як він просив мене почекати до кінця тижня, щоби ми могли поїхати разом. А я відмовилася, бо «це ж коротка поїздка». Нічого особливого. Сьогодні вівторок, сказала я йому, повернуся на Манхеттен вже завтра. А тепер, за три місяці до нашого весілля, він раптом дізнається, що я не повернулася. І ніколи не повернуся.

Я відчувала, як вода забирає мене, як свідомість вислизає, як на зміну паніці приходить спокій, байдужість. Переді мною виник образ бабусі – як вона стоїть серед своїх рожевих кущів, тримає в руках садові ножиці та посміхається, усміхається…

Здригнувшись, я різко розплющила очі. Між великими хвильами, що перекочувалися, я знову бачила причал – і ще щось. Ні, когось! Я бачила чоловіка, який стрибнув із причалу у воду. Він виринув і поплив дуже швидким кролем у моєму напрямку. Я бачила, як його руки злітають над водою. "Він пливе за мною", - подумала я. «Господи, дякую, він пливе за мною! Тут є ще хтось і цей хтось пливе, щоб допомогти мені!» У грудях наче розлилося щось тепле. Я змусила ноги рухатися трохи активніше, намагаючись розім'яти м'язи, що засинають від знемоги. Піднявши руки, я намагалася подати плавцю сигнал, щоб він бачив мене, і дивилася, як він наближається. При цьому я стукала зубами так голосно і затято, що ледве могла дихати.

Ніколи я не бачила такого сильного плавця. Він розтинав хвилі так впевнено і легко, ніби мав над ними необмежену владу. Нарешті він підплив досить близько, щоб я могла його почути:

- Тримайтеся там! - закричав він, обличчя в нього почервоніло, а темне волосся вода гладко зализало назад. Коли він опинився поряд зі мною, мої ноги остаточно відмовили, і я просто лежала на спині.

- Я вас витягну, - сказав він, намагаючись віддихатися. - Просто робіть те, що я говорю, і не хапайтеся за мене, інакше ми обидва підемо на дно!

Я й без нього знала, що не можна за нього хапатися, проте ніколи не думала, що не робити цього в такому положенні так важко. Кивнувши на знак того, що зрозуміла, я глянула йому просто у вічі. Вони були незвичайні – світло-сині, майже прозорі.

І тут, незважаючи на всю мою втому, я відчула, як мене захльостує збентеження. Мені завжди було непросто приймати допомогу від інших людей, і навіть зараз, у тому відчайдушному становищі, в якому я перебувала, збентеження, що охопило мене, було сильнішим за бажання врятуватися. Моя мати стверджувала, що це в мені каже дух янкі, від яких веде свій рід наша сім'я. А Хайден називав це дурною гордістю. На даний момент я розуміла тільки одне: я виглядаю як повна ідіотка. Дівчина, що потрапила в безглузде становище, звалилася з причалу, віднесена течією і нездатна випливти самостійно.

(оцінок: 1 , середнє: 4,00 із 5)

Назва: Непереборна чорнична спокуса

Про книгу «Непереборна чорнична спокуса» Мері Сімсес

Еллен хоче виконати останнє прохання своєї нещодавно померлої бабусі – передати так і не надісланий лист її коханому з далекої юності. Дівчина вирушає до містечка Бейкон, штат Мен – шукати таємничого адресата. Поступово вона починає розуміти, як багато секретів довгі роки зберігала її кохана бабуся. Які зустрічі очікують Еллен у маленькому тихому містечку? І чи можна крізь призму минулого минулого поглянути по-новому на себе і на своє життя?

На нашому сайті про книги lifeinbooks.net ви можете завантажити безкоштовно без реєстрації або читати онлайн книгу"Непереборна чорнична спокуса" Мері Сімсес у форматах epub, fb2, txt, rtf, pdf для iPad, iPhone, Android та Kindle. Книга подарує вам масу приємних моментів та справжнє задоволення від читання. Придбати повну версіюВи можете у нашого партнера. Також у нас ви знайдете останні новиниз літературного світу, дізнаєтесь про біографію улюблених авторів. Для письменників-початківців є окремий розділ з корисними порадамита рекомендаціями, цікавими статтями, завдяки яким ви самі зможете спробувати свої сили у літературній майстерності.

Мері Сімсес

Непереборна чорнична спокуса

The Irresistible Blueberry Bakeshop & Café

Copyright © Mary Simses, 2013

© Тогобецька М., переклад, 2016

© ТОВ «Видавництво АСТ», 2017

* * *

Бобу і Моргану на згадку про Енн і Джона

Розділ 1. Холодний прийом

– Не рухайтесь! Обережно! Це небезпечно!

Я почула, як хтось намагається мене зупинити – але було запізно. Прогнілі дошки причалу загрозливо затріщали піді мною, прогнулися, а потім зламалися, і я впала в холодний океан біля берегів штату Мен, пішовши під воду з головою одразу футів на десять у глибину.

Можливо, за мить до цього я побачила чоловіка, який мчав пляжем до причалу, розмахуючи руками і кричачи, щоб я зупинилася. І якби я повернула голову в його бік, то я змогла б розглянути його цілком виразно. Але я була занадто захоплена фотозйомкою скульптури, що відбивалася у воді, що стоїть біля причалу - жінки в мереживному платті, що тримає в руках щось, що найбільше нагадує відро з виноградом.

Тепер, намагаючись врятуватися, я била руками і ногами по воді, моє серце вистрибувало з грудей, а зуби відбивали чечітку - вода була дуже холодна. А ще я розуміла, що пливу дуже швидко. А точніше мене несе. Течія тут виявилася дуже сильною, і вона мене стрімко розвертала і несла все далі й далі від причалу.

Я закашлялася, випльовуючи воду, вода навколо пінилася, хвилювалася, у рот потрапляв пісок. Хвилі били мене по обличчю, заповнюючи рота і носа солоною, майже гіркою водою. Руки й ноги почали німіти, мене трясло, яке неможливо було стримати. Та як взагалі океан може бути таким холодним наприкінці червня?

Я вирішила плисти проти течії і зобразила австралійський кроль, який завжди вдавався мені найкраще. Я працювала руками і ногами щосили, поки вони не відмовилися мені слухатися, а коли зупинилася, то виявила, що мої зусилля були марними і мене все одно відносить у відкритий океан.

«Ти ж колись добре плавала, коли навчалася в Ексетері! - Спробувала я підбадьорити себе. - Ти вмієш плавати!" Тихий голосок у моїй голові дуже намагався звучати впевнено, але це не спрацювало. Паніка охопила мене цілком, вона розлилася по всьому тілу до кінчиків пальців рук і ніг. Я сильно змінилася за роки, що минули з моменту закінчення коледжу – надто багато часу проводила за столом, надто багато сил витрачала на папірці та дурні покупки… і, треба сказати прямо, зовсім не витрачала сил та часу на заняття плаванням.

Раптом потужний потік, що тягнув мене під водою геть від берега, зупинився, і я опинилася у відкритому океані – навколо мене неквапливо хлюпалися вали темної води з білими баранчиками. Здавалося, океан був скрізь темний і величний. І нескінченний. Я закрутила головою, і мені вдалося розглянути між хвилями дуже далекий і дуже маленький причал – можна сказати зовсім крихітний. Я знову попливла кролем, намагаючись подолати течію: вдих, видих, вдих, видих… Було важко, ноги налилися вагою та відмовлялися рухатися – вони просто надто втомилися.

Я зупинилася і лягла на поверхню води за допомогою рук, які теж зовсім знесилені. Мені хотілося плакати. Та ще підборіддя сильно садніло - торкнувшись його пальцем, я побачила кров: мабуть, вдарилася чи порізалася, коли падала. Я навіть не зрозуміла, як це сталося.

Мені так хотілося подивитись на місто з води – як колись бачила його моя бабуся, яка виросла тут у сорокових роках ХХ століття. Я прийшла на пляж, відчинила хвіртку і зійшла на цей причал. Деяких дощок не вистачало, і перила були зламані, але все ж таки він здавався досить міцним і стійким, поки я не ступила на ту дошку… вона була якась надто м'яка і податлива під моєю ногою…

Хвиля шльопнула мене по обличчю, я набрала повний рот води.

Я раптом зрозуміла, що камера тягне мене на дно, як камінь – ремінь від моєї фотокамери «Нікон» обертався навколо моєї шиї. Вона вже ніколи не працюватиме. Тремтячими руками я стягла з себе фотоапарат через голову.

У пам'яті промайнув спогад про мій останній день народження: вечеря в «Мей Фейр» у Лондоні, мій наречений Хайден простягає мені коробку, загорнуту в сріблястий пакувальний папір, та листівку, в якій написано: «З тридцятип'ятиріччям, Еллен. Сподіваюся, це зможе відповідати твоїм видатним талантом!» У коробці лежав фотоапарат "Нікон".

Я розтиснула пальці і відпустила камеру - вона плавно опустилася в темряву, і моє серце стиснулося, коли я уявила, як вона лежить там, у темряві, на дні океану.

А потім я почала думати, що мені не врятуватися. Що я надто замерзла і надто втомилася. Раз у раз заплющуючи очі, я дозволяла темряві проникнути всередину мене. Навколо шелестів, співав, нашіптував океан. Я думала про маму - про те, як жахливо буде більше ніколи її не побачити. І про те, як важко їй доведеться – навряд чи вона винесе дві смерті за один тиждень: спочатку бабуся, тепер я… Я думала про Хайдена і про те, як прощалася з ним сьогодні вранці, запевняючи, що пробуду тут лише одну ніч, максимум - Дві. І як він просив мене почекати до кінця тижня, щоби ми могли поїхати разом. А я відмовилася, бо «це ж коротка поїздка». Нічого особливого. Сьогодні вівторок, сказала я йому, повернуся на Манхеттен вже завтра. А тепер, за три місяці до нашого весілля, він раптом дізнається, що я не повернулася. І ніколи не повернуся.

Я відчувала, як вода забирає мене, як свідомість вислизає, як на зміну паніці приходить спокій, байдужість. Переді мною виник образ бабусі – як вона стоїть серед своїх рожевих кущів, тримає в руках садові ножиці та посміхається, усміхається…

Здригнувшись, я різко розплющила очі. Між великими хвильами, що перекочувалися, я знову бачила причал – і ще щось. Ні, когось! Я бачила чоловіка, який стрибнув із причалу у воду. Він виринув і поплив дуже швидким кролем у моєму напрямку. Я бачила, як його руки злітають над водою. "Він пливе за мною", - подумала я. «Господи, дякую, він пливе за мною! Тут є ще хтось і цей хтось пливе, щоб допомогти мені!» У грудях наче розлилося щось тепле. Я змусила ноги рухатися трохи активніше, намагаючись розім'яти м'язи, що засинають від знемоги. Піднявши руки, я намагалася подати плавцю сигнал, щоб він бачив мене, і дивилася, як він наближається. При цьому я стукала зубами так голосно і затято, що ледве могла дихати.

Ніколи я не бачила такого сильного плавця. Він розтинав хвилі так впевнено і легко, ніби мав над ними необмежену владу. Нарешті він підплив досить близько, щоб я могла його почути:

- Тримайтеся там! - закричав він, обличчя в нього почервоніло, а темне волосся вода гладко зализало назад. Коли він опинився поряд зі мною, мої ноги остаточно відмовили, і я просто лежала на спині.

- Я вас витягну, - сказав він, намагаючись віддихатися. - Просто робіть те, що я говорю, і не хапайтеся за мене, інакше ми обидва підемо на дно!

Я й без нього знала, що не можна за нього хапатися, проте ніколи не думала, що не робити цього в такому положенні так важко. Кивнувши на знак того, що зрозуміла, я глянула йому просто у вічі. Вони були незвичайні – світло-сині, майже прозорі.

І тут, незважаючи на всю мою втому, я відчула, як мене захльостує збентеження. Мені завжди було непросто приймати допомогу від інших людей, і навіть зараз, у тому відчайдушному становищі, в якому я перебувала, збентеження, що охопило мене, було сильнішим за бажання врятуватися. Моя мати стверджувала, що це в мені каже дух янкі, від яких веде свій рід наша сім'я. А Хайден називав це дурною гордістю. На даний момент я розуміла тільки одне: я виглядаю як повна ідіотка. Дівчина, що потрапила в безглузде становище, звалилася з причалу, віднесена течією і нездатна випливти самостійно.

- Я можу ... сама виплисти, - заявила я, губи у мене тремтіли, а хвиля зрадницьки ляснула мене по обличчю саме в цей невідповідний момент. - Попливу за вами, - додала я, хоч ноги в мене ніби були закатані в бетон.

Чоловік похитав головою.

- Ні, це не дуже гарна ідея. Течія надто сильна.

– Я була… в команді з плавання, – промовила я, коли хвиля трохи підняла нас. Голос у мене починав рипіти і хрипіти. – У школі, – я закашлялася. – В Ексетері. Ми брали участь… у національному чемпіонаті.

Він був уже досить близько, щоб схопити мене за ногу рукою.

- Я попливу зараз, - він зробив кілька глибоких вдихів. – А ви робіть, що я скажу. Мене звуть Рой.

- Я Елен.

- Еллен, покладіть мені руки на плечі.

Він мав дуже широкі плечі. Такі плечі бувають у тих, хто багато і важко працює. Він кинув на мене погляд скоса.

«Ні, я не робитиму цього», – думала я, продовжуючи молотити онімілими руками по воді. «Я сама, я попливу сама. Тепер, коли знаю, що поряд хтось є, я впораюся».

Мері Сімсес

Непереборна чорнична спокуса

Бобу і Моргану на згадку про Енн і Джона

Розділ 1. Холодний прийом

– Не рухайтесь! Обережно! Це небезпечно!

Я почула, як хтось намагається мене зупинити – але було запізно. Прогнілі дошки причалу загрозливо затріщали піді мною, прогнулися, а потім зламалися, і я впала в холодний океан біля берегів штату Мен, пішовши під воду з головою одразу футів на десять у глибину.

Можливо, за мить до цього я побачила чоловіка, який мчав пляжем до причалу, розмахуючи руками і кричачи, щоб я зупинилася. І якби я повернула голову в його бік, то я змогла б розглянути його цілком виразно. Але я була занадто захоплена фотозйомкою скульптури, що відбивалася у воді, що стоїть біля причалу - жінки в мереживному платті, що тримає в руках щось, що найбільше нагадує відро з виноградом.

Тепер, намагаючись врятуватися, я била руками і ногами по воді, моє серце вистрибувало з грудей, а зуби відбивали чечітку - вода була дуже холодна. А ще я розуміла, що пливу дуже швидко. А точніше мене несе. Течія тут виявилася дуже сильною, і вона мене стрімко розвертала і несла все далі й далі від причалу.

Я закашлялася, випльовуючи воду, вода навколо пінилася, хвилювалася, у рот потрапляв пісок. Хвилі били мене по обличчю, заповнюючи рота і носа солоною, майже гіркою водою. Руки й ноги почали німіти, мене трясло, яке неможливо було стримати. Та як взагалі океан може бути таким холодним наприкінці червня?

Я вирішила плисти проти течії і зобразила австралійський кроль, який завжди вдавався мені найкраще. Я працювала руками і ногами щосили, поки вони не відмовилися мені слухатися, а коли зупинилася, то виявила, що мої зусилля були марними і мене все одно відносить у відкритий океан.

«Ти ж колись добре плавала, коли навчалася в Ексетері! - Спробувала я підбадьорити себе. - Ти вмієш плавати!" Тихий голосок у моїй голові дуже намагався звучати впевнено, але це не спрацювало. Паніка охопила мене цілком, вона розлилася по всьому тілу до кінчиків пальців рук і ніг. Я сильно змінилася за роки, що минули з моменту закінчення коледжу – надто багато часу проводила за столом, надто багато сил витрачала на папірці та дурні покупки… і, треба сказати прямо, зовсім не витрачала сил та часу на заняття плаванням.

Раптом потужний потік, що тягнув мене під водою геть від берега, зупинився, і я опинилася у відкритому океані – навколо мене неквапливо хлюпалися вали темної води з білими баранчиками. Здавалося, океан був скрізь темний і величний. І нескінченний. Я закрутила головою, і мені вдалося розглянути між хвилями дуже далекий і дуже маленький причал – можна сказати зовсім крихітний. Я знову попливла кролем, намагаючись подолати течію: вдих, видих, вдих, видих… Було важко, ноги налилися вагою та відмовлялися рухатися – вони просто надто втомилися.

Я зупинилася і лягла на поверхню води за допомогою рук, які теж зовсім знесилені. Мені хотілося плакати. Та ще підборіддя сильно садніло - торкнувшись його пальцем, я побачила кров: мабуть, вдарилася чи порізалася, коли падала. Я навіть не зрозуміла, як це сталося.

Мені так хотілося подивитись на місто з води – як колись бачила його моя бабуся, яка виросла тут у сорокових роках ХХ століття. Я прийшла на пляж, відчинила хвіртку і зійшла на цей причал. Деяких дощок не вистачало, і перила були зламані, але все ж таки він здавався досить міцним і стійким, поки я не ступила на ту дошку… вона була якась надто м'яка і податлива під моєю ногою…

Хвиля шльопнула мене по обличчю, я набрала повний рот води.

Я раптом зрозуміла, що камера тягне мене на дно, як камінь – ремінь від моєї фотокамери «Нікон» обертався навколо моєї шиї. Вона вже ніколи не працюватиме. Тремтячими руками я стягла з себе фотоапарат через голову.

У пам'яті промайнув спогад про мій останній день народження: вечеря в «Мей Фейр» у Лондоні, мій наречений Хайден простягає мені коробку, загорнуту в сріблястий пакувальний папір, та листівку, в якій написано: «З тридцятип'ятиріччям, Еллен. Сподіваюся, це зможе відповідати твоїм видатним талантом!» У коробці лежав фотоапарат "Нікон".

Я розтиснула пальці і відпустила камеру - вона плавно опустилася в темряву, і моє серце стиснулося, коли я уявила, як вона лежить там, у темряві, на дні океану.

А потім я почала думати, що мені не врятуватися. Що я надто замерзла і надто втомилася. Раз у раз заплющуючи очі, я дозволяла темряві проникнути всередину мене. Навколо шелестів, співав, нашіптував океан. Я думала про маму - про те, як жахливо буде більше ніколи її не побачити. І про те, як важко їй доведеться – навряд чи вона винесе дві смерті за один тиждень: спочатку бабуся, тепер я… Я думала про Хайдена і про те, як прощалася з ним сьогодні вранці, запевняючи, що пробуду тут лише одну ніч, максимум - Дві. І як він просив мене почекати до кінця тижня, щоби ми могли поїхати разом. А я відмовилася, бо «це ж коротка поїздка». Нічого особливого. Сьогодні вівторок, сказала я йому, повернуся на Манхеттен вже завтра. А тепер, за три місяці до нашого весілля, він раптом дізнається, що я не повернулася. І ніколи не повернуся.

Я відчувала, як вода забирає мене, як свідомість вислизає, як на зміну паніці приходить спокій, байдужість. Переді мною виник образ бабусі – як вона стоїть серед своїх рожевих кущів, тримає в руках садові ножиці та посміхається, усміхається…

Здригнувшись, я різко розплющила очі. Між великими хвильами, що перекочувалися, я знову бачила причал – і ще щось. Ні, когось! Я бачила чоловіка, який стрибнув із причалу у воду. Він виринув і поплив дуже швидким кролем у моєму напрямку. Я бачила, як його руки злітають над водою. "Він пливе за мною", - подумала я. «Господи, дякую, він пливе за мною! Тут є ще хтось і цей хтось пливе, щоб допомогти мені!» У грудях наче розлилося щось тепле. Я змусила ноги рухатися трохи активніше, намагаючись розім'яти м'язи, що засинають від знемоги. Піднявши руки, я намагалася подати плавцю сигнал, щоб він бачив мене, і дивилася, як він наближається. При цьому я стукала зубами так голосно і затято, що ледве могла дихати.

Ніколи я не бачила такого сильного плавця. Він розтинав хвилі так впевнено і легко, ніби мав над ними необмежену владу. Нарешті він підплив досить близько, щоб я могла його почути:

- Тримайтеся там! - закричав він, обличчя в нього почервоніло, а темне волосся вода гладко зализало назад. Коли він опинився поряд зі мною, мої ноги остаточно відмовили, і я просто лежала на спині.

- Я вас витягну, - сказав він, намагаючись віддихатися. - Просто робіть те, що я говорю, і не хапайтеся за мене, інакше ми обидва підемо на дно!

Я й без нього знала, що не можна за нього хапатися, проте ніколи не думала, що не робити цього в такому положенні так важко. Кивнувши на знак того, що зрозуміла, я глянула йому просто у вічі. Вони були незвичайні – світло-сині, майже прозорі.

І тут, незважаючи на всю мою втому, я відчула, як мене захльостує збентеження. Мені завжди було непросто приймати допомогу від інших людей, і навіть зараз, у тому відчайдушному становищі, в якому я перебувала, збентеження, що охопило мене, було сильнішим за бажання врятуватися. Моя мати стверджувала, що це в мені каже дух янкі, від яких веде свій рід наша сім'я. А Хайден називав це дурною гордістю. На даний момент я розуміла тільки одне: я виглядаю як повна ідіотка. Дівчина, що потрапила в безглузде становище, звалилася з причалу, віднесена течією і нездатна випливти самостійно.

- Я можу ... сама виплисти, - заявила я, губи у мене тремтіли, а хвиля зрадницьки ляснула мене по обличчю саме в цей невідповідний момент. - Попливу за вами, - додала я, хоч ноги в мене ніби були закатані в бетон.

Чоловік похитав головою.

- Ні, це не дуже гарна ідея. Течія надто сильна.

– Я була… в команді з плавання, – промовила я, коли хвиля трохи підняла нас. Голос у мене починав рипіти і хрипіти. – У школі, – я закашлялася. – В Ексетері. Ми брали участь… у національному чемпіонаті.

Він був уже досить близько, щоб схопити мене за ногу рукою.

- Я попливу зараз, - він зробив кілька глибоких вдихів. – А ви робіть, що я скажу. Мене звуть Рой.

- Я Елен.

- Еллен, покладіть мені руки на плечі.

Він мав дуже широкі плечі. Такі плечі бувають у тих, хто багато і важко працює. Він кинув на мене погляд скоса.

«Ні, я не робитиму цього», – думала я, продовжуючи молотити онімілими руками по воді. «Я сама, я попливу сама. Тепер, коли знаю, що поряд хтось є, я впораюся».

– Дякую, я гаразд, і все буде добре, якщо ми просто…

- Покладіть руки мені на плечі! - Він підвищив голос. І цього разу це не було пропозицією, а було більше схоже на наказ.

Я поклала руки йому на плечі.

- Тепер відкиньтеся назад. Тримайте руки прямими. Розставте ноги та залишайтеся в такому положенні. А я буду пливти.

Я знала, як рятують потопаючих, але я ніколи не була раніше на їхньому місці! Я відкинулася назад, волосся обліпило мені обличчя. Я навіть відчула слабке тепло від сонячного проміння. Ми гойдалися на хвилях вгору-вниз, вгору-вниз. Рой посів позицію наді мною, а я обвила ногами його стегна, як він наказав мені. Він поплив брасом, роблячи руками сильні гребки, і ми почали рухатись. Я обм'якла і розслабилася, відчуваючи себе в повній безпеці. Головою я упиралася йому в груди і, заплющивши очі, відчувала, як напружуються під сорочкою його м'язи при кожному новому русі. Ноги в нього були довгі й сильні, він працював ними, як поршнем, штовхаючи нас уперед. Шкіра його пахла сіллю та морем. Я дивилася, як він розтинає руками воду, і відчувала тепло його тіла. Розплющивши очі, я побачила, що ми рухаємося паралельно березі - і відразу зрозуміла, що він робить: потрапивши в полон течії, я впала в паніку, яка завадила мені зробити це самій, а я ж чудово знала, як у подібних випадках треба діяти. Головне правило - не намагатися плисти проти течії. Потрібно плисти паралельно до землі, доки не випливеш за межі течії, і тільки потім попрямувати до берега. Незабаром ми розвернулися і попливли у напрямку пляжу. Я помітила край ока, що на березі зібралися люди. "Ми майже на місці", - подумала я з неймовірним полегшенням і з нетерпінням почала чекати, коли мої ноги ступать нарешті на тверду землю і мені не потрібно буде більше дрейфувати в цій темній глибині.

Ми допливли до того місця, де Рой міг стояти, він підняв мене і обхопив руками. Дихав він тяжко. Тепер, коли він стояв, моя маківка ледве діставала йому до грудей, і я визначила, що в ньому було щонайменше шість футів два дюйми зросту – на добрих вісім дюймів більше, ніж у мене.

- Тут ви можете стояти, - сказав він.

Я обережно відсторонилася, тримаючись за руки, які він простяг. Опустила ноги і підвелася – вода була мені по груди. Це було невимовно – відчути під ногами пісок, твердий ґрунт, знову стати на ноги! У мене за спиною океан коливався і нашіптував свої стародавні секрети, занурюючись у темряву, але переді мною сяяв і іскрився під останніми променями заходу сонця пляж, немов обіцянка чогось нового і прекрасного. Я відчула, як м'язи у мене розслабляються і навіть перестала відчувати холод. Єдине, що я відчувала – це незвичайний зв'язок, єднання з усім світом, що був довкола мене. Я все ще тут, думала я, я врятована. Я жива!

Всередині мене затремтіла якась легковажна пустота, і я почала раптом сміятися. Звільнившись з рук Роя, я закружляла, мов балерина, навколо своєї осі, спіймавши на собі його ошелешений погляд. Він, мабуть, вирішив, що його нова знайома трохи пошкодилася в розумі від пережитого хвилювання - але мені було зовсім на це начхати. Я тільки-но врятувалася від смерті, мої ноги знову відчували під собою твердий ґрунт – і в цей момент нічого прекраснішого зі мною статися не могло.

Я наблизилася до Роя і зазирнула йому прямо в очі, а потім обвила руками його шию і поцілувала. Тому що він урятував мене... і ще сама не знаю, чому. Цей поцілунок вийшов незалежно від мене сам по собі. І Рой поцілував мене у відповідь. Його теплі губи на смак віддавали морем, руки, сильні та впевнені, міцно обхопили мене, наче ми з ним обидва тонули. І мені було так добре в цих руках, що хотілося просто розчинитись і завмерти.

Але потім до мене дійшло, що я роблю, і я швиденько відскочила убік.

- Ой, вибачте, - пробурмотіла я, раптом зрозумівши, що всі люди дивляться на нас на березі. – Я… мені… мені час.

Повернувшись, я пішла по воді до пляжу якнайшвидше. Мене трясло, одяг промок наскрізь, очі щипало від солі, а ще мені було дуже соромно за те, що сталося секунду тому. Я й сама не розуміла, що на мене знайшло, з чого це я раптом накинулася на нього з поцілунками.

- Еллен, зачекайте! — гукнув Рой, намагаючись наздогнати мене. Він хотів схопити мене за руку, але я вивернулася і додала швидкості. Потрібно просто вдати, що нічого не було. Нічого не було.

Двоє чоловіків у синіх джинсах бігли до нас із боку пляжу. Один із них був у жовтій футболці, у другого на голові красувалася бейсболка «Ред Сокс», а на талії бовтався пояс із інструментами, який шльопав йому по стегнах при кожному кроці.

- Рою, ти гаразд? З нею все нормально? - Крикнув чоловік у жовтій футболці, допомагаючи мені вибратися на берег.

— Гадаю, з нею все гаразд, — відповів Рой, виходячи з води. Сині мокрі джинси обліпили йому ноги.

Хлопець у бейсболці схопив мене та витяг на пісок.

- Як ви, міс? В порядку?

Я спробувала кивнути, але мене занадто сильно трясло, тому я не змогла навіть мотнути головою.

- Х-х-холодно, - стукаючи зубами, видавила я з себе.

Великий чоловік із бородою та «їжачком» на голові підбіг до мене і накинув на мої плечі коричневу шкіряну куртку. Всередині її було тепло і дуже затишно, ніби в м'якій флісовій ковдрі, і я була дуже вдячна цьому чоловікові за турботу.

Хлопець у жовтій футболці запитав:

– Хочете, я зателефоную до 911? Вони сюди миттю приїдуть, тут недалеко. Вас можуть відвезти до лікарні до Калверта.

Я гадки не мала, де знаходиться Калверт, але найменше на світі мені зараз хотілося опинитися в лікарні, персонал якої напевно почне дзвонити моїй мамі (а це недобре) або Хайдену (що ще гірше).

– Не треба, будь ласка, – сказала я, тремтячи. - Я хочу просто забратися звідси якнайшвидше.

Рой підійшов і встав у мене за спиною.

– Я відвезу вас додому.

"О господи, ні", - подумала я, відчуваючи, як спалахнули в мене щоки. «Нехай хтось інший мене відвезе. Будь-хто – тільки не він. Я не можу їхати з ним!

Я з надією поглянула на двох інших чоловіків, але вони мовчали.

— Ходімо, — скомандував Рой, торкнувшись мене за плече.

Я швидко пішла по піску. Він ішов слідом. Ми обоє мовчали всю дорогу: поки йшли пляжем, потім причалом, потім повз будівлю, що будується – там на даху стукали молотками троє чоловіків. За Роєм я вийшла на брудну парковку за цією будівлею, і він відчинив дверцята блакитного пікапа марки «Форд».

— Перепрошую за бардак, — сказав він, згрібаючи в купу і кидаючи на заднє сидіння ящик з інструментами, рулетку, виска і кілька олівців. - Знаряддя праці тесляра.

З мого одягу капало, коли я сіла на переднє сидіння, піді мною відразу утворилася невелика калюжка. Подивившись собі під ноги, я виявила, що на гумовий килимок біля мого сидіння з мене насипалася велика купа піску.

– Я… не знаю, як це вийшло, – придушеним напівшепотом пробурмотіла я. – Я стояла на причалі, все було нормально, і раптом… – здригнувшись, я глибше уткнулася підборіддям у комір куртки.

Рой повернув ключ запалення, мотор покашляв і завівся.

- Ви не місцева, так? - Запитав він. Панель приладів ожила, м'яким жовтим світлом засвітилося вбудоване радіо.

Я похитала головою:

— Тут дуже сильна течія, — сказав Рой. – А причал у поганому стані. Добре, що я бачив.

При спогаді про течію та причал я заплющила очі. А якщо відверто – при згадці про поцілунок. Перед очима в мене негайно сплив образ Хайдена: його тепла усмішка, світла чубчик, яка весь час падає йому на чоло, як він завжди трохи помітно підморгує мені, коли йому щось подобається, ласкаві карі очі, очі, повні довіри…

Ніколи не зможу розповісти, що сталося.

- Так, для мене це величезний успіх, - погодилася я.

Рой глянув на мене, і я помітила, що його чоло поцятковано дрібними зморшками. Брови в нього були темні, але в них траплялися сиві волоски.

– Дякую вам, – сказала я. – За те, що мене врятували.

Він глянув назад і розвернувся.

- Нема за що, - кивнув він і виїхав з паркування до шосе. Пропустивши кілька машин, ми врешті-решт опинилися на шосе, і він опустив обидві руки на кермо.

- Ви справді великий молодець. Мабуть, навчилися колись рятувати людей?

Рой зігнув брови.

– Це звучить, як комплімент від того, хто… як там було? "Національний чемпіонат"?

Я розуміла, що він мене дражнить, але на його обличчі не було навіть тіні посмішки.

– Ой… та гаразд, це було сто років тому, – відповіла я, спостерігаючи, як краплі води капають із його волосся на сорочку.

Волосся в нього було густе і темне, з блиском сивини, але ця сивина тільки надавала йому привабливості і мужності. І я весь час уявляла собі, як він, мабуть, приголомшливо виглядає в костюмі.

– Отже… ви, отже, були рятівником? - Запитала я.

Він виїхав на шосе.

– Але ж ви вчилися…

- Дуже приблизно, - відповів він, знизуючи плечима, і ввімкнув грубку. - Де ви зупинилися?

Приблизно? Цікаво, як це можна навчитися так плавати «приблизно». Я підставила руки теплому повітрі, що йде від грубки. Отже, якби він навчався не «приблизно», він міг би цілком стати олімпійським чемпіоном.

– То де ви зупинились? – повторив він.

- У "Вікторі Інн", - відповіла я, помітивши, що у нього невеликий шрам біля носа, прямо під лівим оком.

Він кивнув головою.

– У Паули. І ви приїхали до міста на… як надовго?

– Ненадовго, – сказала я. - Зовсім ненадовго.

- Що ж. Вам треба зашити цю штуку.

– Яку штуку? - я пошукала очима дзеркало, але його не було.

Він показав мені на обличчя.

– На підборідді. Поріз.

Я схопилася рукою за підборіддя – він був у крові. Рой зупинився і ввімкнув поворотник:

- Тут потрібно накласти кілька швів. Я знаю одного лікаря у Норт Хеддам, можу вас туди відвезти.

Я відчула, як щоки у мене спалахнули, і знала, що вони стали яскраво-червоними.

- Ні-ні, - сказала я. - Це зовсім не потрібно, правда.

Думка про те, що він повезе мене в інше місто до лікаря… ні за що, це абсолютно виключено. Ніколи.

- Та мені не складно, - він усміхнувся, і я зрозуміла, що він знову дражнить мене. – Я ходив до школи з цим хлопцем і впевнений, що він…

- Послухайте, - я підняла руки на знак протесту, обличчя в мене палало. - Я дуже ціную вашу допомогу, правда, і дуже вам вдячна, але, напевно, найкраще мені зараз вийти з машини і піти пішки. Тут недалеко, а я й так забрала у вас надто багато часу.

Зморшки в нього на лобі стали трохи глибшими.

- Нікуди ви не підете, - заявив він, чекаючи, поки рушать машини попереду. - У сенсі, я, звичайно, не можу вас примушувати, але вам точно треба обробити цю штуку.

Він узяв мене за підборіддя і повернув обличчям до себе, щоб краще розглянути рану, і мене затрясло, як у лихоманці.

- Та все гаразд, - слабо пробурмотіла я, витягнувшись у струнку. – Я… ну… я завтра все одно їду… і… ну… я схожу до лікаря на Манхеттені, до свого лікаря, як приїду.

Рой знову знизав плечима.

- Справа ваша.

І повернув ліворуч, у напрямку «Вікторі Інн».

Я дивилася у вікно, гадаючи, чи треба говорити про поцілунок, чи треба вибачатися. Мені ж не хотілося, щоб він подумав, ніби я… мені взагалі не хотілося, щоб він про це думав.

– Я… перепрошую за те, що сталося, – видавила я з себе.

Він зиркнув на мене з подивом.

- Нема за що вибачатися. Течія буває дуже небезпечна. Тут як пощастить.

– Та ні, я не про течію. - Він повернув на дорогу, що веде до готелю. – Я про інше… – Більше я нічого не могла сказати.

Він поїхав до паркування, відкинувшись на спинку крісла і однією рукою керуючи кермом.

- А, та не хвилюйтеся, - і він знову знизав плечима. - Це ж лише поцілунок.

Мабуть, мені мало стати легше від цих слів, але не стало. Навпаки, тепер я відчула себе приниженою – начебто все це не означало для нього нічого.

– Знаєте, – пробурмотіла я, – людям у Мені варто краще стежити за причалами. - Я чула образу у своєму голосі, але нічого не могла вдіяти з цим. - Адже я взагалі могла сильно постраждати, коли падала.

Рой пильно подивився на мене, а потім сказав:

– Я радий, що ви не постраждали – ви ж дуже талановита плавчиня. А ще я радий, що виявився досить близьким, щоб встигнути вас врятувати. - Він опустив козирок, бо сонце сліпило йому очі, заливаючи машину яскравим золотим світлом. Я подумала, що він знову сміється з мене, але вираз його обличчя був серйозним.

Потім він таки посміхнувся і продовжив:

– Знаєте, ми тут, у Мені, зазвичай уміємо читати. І от якби ви прочитали табличку.

Про що це він каже?! Люди в Мене читають і що? Яка ще табличка?

— Юридичний факультет, — Рой повільно кивнув, ніби у нього в голові складався пазл і тепер він знайшов елемент, що бракував.

- Так, юридичний факультет, - запально відповіла я, не зводячи очей з його обличчя. Щетина, що пробивається, на цій особі могла б здатися мені дуже привабливою за інших обставин і в інший час... якби я, як раніше, була одна. Але зараз Рой почав дратувати мене.

Він знову повернувся до мене.

– То ви, отже, юрист.

– Так, – сказала я.

– І якими справами ви займаєтесь? Ну, в якій галузі?

- У сфері нерухомості.

- Ага, - він потер підборіддя. – Отже, ви, мабуть, знаєте, що таке «незаконне проникнення»?

Зрозуміло, я знала, що таке «незаконне проникнення», хоча це й виходило за межі тієї сфери діяльності, якою я займалася.

- Так, - я трохи випросталася на своєму сидінні. – Я знаю про незаконне проникнення все. Я прямо-таки експерт із незаконних проникнень у нашій фірмі. Усі випадки незаконного проникнення – мої.

Біля нас зупинилася "Тойота", і Рой дав її водієві знак проїжджати.

- Експерт із незаконних проникнень, - повторив він, піднявши брови. - Можливо, у вас навіть якийсь спеціальний ступінь є?

Спеціальний ступінь? Дурне питання якесь.

– Ні, звичайно, спеціального ступеня у мене немає… – я замовкла, бо глузливі іскорки в його очах однозначно свідчили про те, що він знущається з мене.

- Гаразд, - сказав він. – Але чому ж ви, з вашою освітою та досвідом, будучи експертом із незаконних проникнень, не спромоглися прочитати те, що було написано на табличці біля причалу? А там було написано: "Стороннім вхід заборонено!" Чи ви цю табличку прочитали? Тоді навіщо ви туди таки пішли?

Про що він говорить?! Яка така табличка «Стороннім вхід заборонено»? І з чого він взагалі мене про це запитує? Я відчула, як по спині в мене побігли мурашки – бо згадала, що біля причалу справді стирчала якась табличка. Що було написано на ній? Невже «Стороннім вхід заборонено»? Не може бути, думала я, просто не може бути. Якщо так – то маю великі проблеми. А він має повне право вважати мене клінічною ідіоткою.

– Я не бачила жодної таблички «Стороннім вхід заборонено», – заявила я. – Її там не було. Я помітила б, якби вона була.

Рой зняв зі штанини своїх джинсів водорості, що прилипли, і викинув їх за віконце.

- Що ж, можливо, ви просто не звернули на неї уваги, - сказав він. - Але табличка там точно є. Там зараз будується новий будинок, я якраз працюю на цьому будівництві. А причал і дім належать одній особі. Це приватна власність, - він глянув на мене скоса. – Особливо причал.

Я опустила погляд на свої ноги, забруднені в піску, на калюжку, що натекла з мене під сидіння, і спробувала зібратися з думками. Знову уявила собі пляж і причал. Так, я бачила цю табличку. Біла табличка з чорними літерами. Що там було написано? О, господи, схоже, що на ній справді було написано «Стороннім вхід заборонено!». Жах. Тепер я вкрилася мурашками вся. Як я могла не звернути на неї увагу? Як могла ось так просто пройти повз неї, яка забороняла вхід, на причал? Я просто згорала від сорому. Я була плавчиною - і при цьому не справилася з течією, і ось тепер я, юрист, виявляється, ще й здійснила незаконне проникнення.

З гучним клацанням я відстебнула ремінь безпеки. Не більше з ним розмовлятиму. Нізащо не визнаю, що він має рацію!

- Знаєте що? - Голос у мене тремтів, а наприкінці пропозиції взагалі зірвався і став раптом на цілу октаву вище, ніж зазвичай. – Вам варто порадити власнику краще дбати про свою власність. - Горло в мене стислося, як тоді, коли я летіла з причалу вниз. - Йому пощастило, що я не постраждала! – Я зробила паузу. – Або навіть не загинула. - Я войовничо тицьнула в Роя пальцем. – Будь-хто може впасти з цього причалу. Його потрібно зміцнити чи розібрати!

У цей момент, ніби на підтвердження моїх слів, мені на коліна шльопнулася важка жменя мокрого піску з волосся. На обличчі Роя не здригнувся жоден м'яз, але все ж таки було в його очах і в куточках губ щось таке, що недвозначно говорило: він вважає все це дуже кумедним.

Я роздратовано струсила пісок з колін на підлогу.

Він глянув на підлогу, потім знову на мене.

- Причал якраз збираються розбирати. Саме тому там і стоїть табличка. І хвіртка там саме тому.

- Так, але хвіртка не була замкнена, - запально заперечила я. Ось тепер рана на підборідді починала реально хворіти і садніти.

– Загалом мусила бути закрита.

– Може, й мала, але не була. Інакше як би я туди увійшла?

Він ніби хотів щось сказати, але я не дала йому себе збити:

– І ось що. Може, порадите вашому господареві поставити табличку безпосередньо на причал, а не на пісок поруч?

«Оце непогано, – подумала я. – Це справді розумно».

Він повернувся до мене – і тепер про сумніви не могло бути й мови: він усміхався з такою єхидною усмішкою, від якої я починала відчувати себе кішкою, що нашкодила.

- О, - сказав він. – Так ви таки бачили табличку.

Боже. Я потрапила у свою власну пастку!

Цей чоловік був такий жахливий, бридкий, нестерпний!

Я відчувала, як очам стає гаряче через підступні сльози, але ні, я не збиралася приносити йому задоволення бачити мене плачучою! Відчинивши двері, я вискочила з машини, залишаючи за собою мокрі сліди.

- Дякую, що підвезли, - сказала я, щосили намагаючись, щоб сльози не були чутні в моєму голосі. З силою грюкнувши дверцятами, я швидко пішла доріжкою до готелю. І почула голос Роя, що кликав мене:

- Еллен, зачекайте! Еллен! Гей! - Він висунувся у вікно пасажирського сидіння. Голос його звучав серйозно, очі теж дивилися серйозно - ні тіні від тієї усмішки, яка так вивела мене з себе, зараз на його обличчі не було. Гаразд, подумала я, хай скаже те, що хоче сказати.

Я повернулася до машини.

- Про всяк випадок - раптом вас це зацікавить, - сказав він. – У «Бенет Марін Сапплай» бувають розпродажі. - І ось знову ця посмішка і ці глузливі іскорки в очах! – Надувні рятувальні жилети із тридцятивідсотковою знижкою.

Глава 2. Лист

Мокра, виснажена і принижена, я піднялася на ґанок «Вікторі Інн». Відчинивши двері, прослизнула в лобі. Паула Вікторі, господиня готелю, сиділа на своєму місці за високою дерев'яною стійкою спиною до мене і щось співала собі під ніс. Найбільше на світі мені хотілося зараз якнайшвидше опинитися у своїй кімнаті, стати під гарячий душ і забути про причал, океан... і про Роя. І найменше мені хотілося, щоб Паула мене побачила у такому вигляді.

Ця жінка була трохи різка і галаслива, якщо не сказати - груба. Сьогодні, коли я заселялася, помітила, як вона розглядає обручку на моїй руці, яку Хайден подарував мені, роблячи пропозицію. А потім вона досить безцеремонно запитала, чи справжнє воно. Тепер вона, мабуть, захоче дізнатися, чому я його зняла. "Та тому, що всього через годину перебування у вашому місті, пальці у мене стали схожі на сосиски", - ось що я їй відповіла б! Можу собі уявити вираз її обличчя при цьому... Слава богу, у номерах передбачені сейфи - саме так думала я, насилу стягуючи своє кільце від "Ван Кліф і Арпелс" зі пальця, що злегка набрякнув від солоної води.

Я набрала в груди повітря, затримала подих і навшпиньки пішла в протилежний кінець холу. З мого одягу капала вода. "Хоч би вона мене не побачила", - думала я, знімаючи шматок водорості з ноги. Напевно, Паула не забариться поцікавитися, чому я мокра і чию це машину вона чула зовні… і взагалі – що ця гостя з Нью-Йорка робить у Бейконі і навіщо вона заявилася.

Вже майже досягнувши своєї мети, я почула за спиною її голос:

- Забули свій купальник, міс Брендфорд?

Я не стала зупинятись і нічого не відповіла. Побігла через дві сходинки сходами на третій поверх, щоб якнайшвидше опинитися у своєму номері і замкнутися там.

Мені хотілося повернутися до Нью-Йорка, до Хайдена. Хотілося звернутися калачиком поряд з ним на дивані, дивитись «Неспящих у Сіетлі», хотілося сіпати пальцями його густе волоссяі гладити свіжовиголену щоку. Ми могли б замовити пляшечку «Петрус» та їжу з «Сан-Тропе», того маленького бістро на 60-й Іст. А натомість я була тут. Мокра і змерзла.

Хайден мав рацію – мені не варто було сюди приїжджати. Треба було відправити бабусиного листа поштою, а не мчати стрімголов, щоб його доставити. Або принаймні потрібно було хоча б трохи почекати, упорядкувати думки і почуття - і тільки потім вирушати в поїздку. Адже бабуся померла лише тиждень тому. Ми були з нею дуже близькі, я ще не усвідомила цю втрату і не змирилася з нею. Можливо, саме тому я й не помітила ту прокляту табличку «Стороннім вхід заборонено!».

З кишені штанів я витягла за мокрий шкіряний шнурок ключ від кімнати. Відчинивши замок, кинула шкіряну куртку на стілець у кутку, стягла з себе мокрий одяг і квапливо завернулася в сухий рушник. Глянула на годинник – шість п'ятнадцять. Я дістала мобільник з ящика тумбочки і, сівши на край ванни, набрала номер Хайдена. Після другого гудку він узяв слухавку.

Я зітхнула з полегшенням.

– Хайден.

- Я тобі намагався додзвонитися, - сказав він. - Все в порядку?

Очі в мене защипало від сліз, готових политися будь-якої миті. Мені так хотілося, щоб він обійняв мене зараз! Так хотілося відчути тепло його рук.

- Все добре, - сказала я, але сама почула, як здригнувся мій голос.

– А де ти була вдень? Я тобі дзвонив кілька разів.

У мене перед очима з'явився причал зі зламаними дошками і «Нікон» на дні океану, що наполовину закопався в пісок… про поцілунок я вирішила не думати.

– Я… гуляла, – відповіла я, серце в мене тьохнуло.

– О, це добре. Це саме те, що тобі потрібне було після такої довгої поїздки за кермом. І як тобі твій перший візит до Мен? Який він, Бейконе?

Який він, Бейконе? Навряд чи тобі справді треба знати, подумала я. Ви з мамою мали рацію – це була погана ідея. Не треба було їхати сюди. Геть уже скільки всього сталося. Можливо, це просто таке місце – невдачливе. Може, тому бабуся звідси і втекла, як тільки з'явилася така нагода.

– Бейкон? – перепитала я. — Ну, думаю, він нічим не відрізняється від більшості інших таких маленьких містечок, — я глибоко зітхнула. - Хайден, я тут думала ... напевно, ти мав рацію. Ну, тобто… треба було просто надіслати цей лист поштою. Тож завтра я повертаюся до Нью-Йорка. Якщо я виїду до…

– Що? - Він явно був шокований. - Еллен, але ж ти вже приїхала туди! То навіщо тобі їхати?

– Але сьогодні вранці, коли я виїжджала, ти казав…

– Я чудово пам'ятаю, що я говорив, мила, але я просто… ну, ти розумієш, я просто міркував практично. І хвилювався, що ти поїдеш сама за кермом. Але тепер уже пізно відступати.

Вже пізно відступати.

Мені хотілося плакати. Я дивилася на плитку на стіні ванної – яскраво-блакитні, червоні та золоті квадратики складалися у візерунок у вигляді компаса.

- Мені б так хотілося, щоб ти був тут.

- Ти ж знаєш, я б поїхав, - сказав він. – Якби не ця зустріч із Петерсоном завтра.

Я все знала про цю зустріч із Петерсоном. І не тільки тому, що ми з Хайденом зустрічалися – ми ще й працювали в одній фірмі, він тільки у відділі судових розглядів.

– Слухай, – вів далі він. - Ти ж сама казала, що твоя бабуся не стала б просити тебе про це, якби це не було для неї таке важливе.

Я тепер дивилася на картинку в рамі, що висить над сушки для рушників – вітрильник, що пливе в тумані до гавані.

- Так я знаю. Але, можливо, мама має рацію, коли каже, що бабуся під кінець уже не розуміла, де знаходиться і що відбувається навколо. Можливо, вона вже була не в собі. Можливо, вона думала, що цей Чет Каммінгс мешкає на сусідній вулиці. Хто знає?

- Еллен, твоя мама просто турбується про тебе, тому так каже. Я знаю, як ти любила свою бабусю, і я знаю, наскільки важливо тобі доставити цей лист. І я пишаюся тим, що ти це робиш.

Я сиділа на краю ванни в рушнику і думала про бабусю. Про її останній день. Лише тиждень тому ми були разом, у її вітальні в Пайн-Пойнті, містечку в Коннектикуті, де вона жила багато років і де й досі живе моя мама. Образ бабусі встав у мене перед очима: така елегантна, витончена, вона сидить на блідо-блакитному дивані, срібне волосся прибране в низький пучокна шиї, як вона завжди носила, а в руці кулькова ручка, Якою вона вписує правильні відповіді в кросворд.

- Еллен, слово з чотирьох літер, позначає "безліч"? - Запитала вона мене тоді.

Я задумалася на мить, відкинувшись на спинку стільця і ​​втупившись в екран свого макбука. Краєм ока я бачила у вікні маленький дворик за будинком, розарій і зелену галявину, що вела до залізної хвіртки біля під'їзної доріжки. Десь вдалині ліниво, мов бджола, дзижчала чиясь газонокосарка.

– Багато? - Відповіла я, підраховуючи в умі літери. - Хоча ні, тут п'ять букв.

З відкритого вікна дув легкий бриз, несучи із собою свіжі запахи щойно скошеної трави та рожевих пелюсток.

Бабуся щось пробурмотіла і розгорнула газету таким чином, щоб мені теж було видно те, на що вона дивилася: велика фотографія моделі у чорній, квадратній сукні з блискучої тканини з стиснутим ефектом.

– Наче мішок для сміття, – сказала бабуся. - Що трапилося з одягом? Куди поділися костюми, які носила Жаклін Кеннеді? А тепер ось хто ікона стилю.

- Жаклін Онассіс, - поправила я її.

Вона махнула на мене рукою:

- Вона назавжди залишилася Жаклін Кеннеді. Ніхто ніколи не вважав цю людину її чоловіком.

- Ну, вона точно вважала його своїм чоловіком, бабусю.

- Нісенітниця, - відрізала бабуся. - Що вона в ньому могла знайти? Звичайно, він був дуже здоровий і багатий - але ж він був зовсім позбавлений привабливості, не те що вона! Жодного почуття стилю.

Я встала зі стільця і ​​сіла на диван поруч із бабусею.

- Можливо, він таки був по-своєму привабливий, - сказала я. - Можливо, вона відчувала себе поряд із ним захищеною. Можливо, він замінив їй батька. Адже їй насправді несолодко довелося в житті – одне це жахливе вбивство чого варте.

- Це ще не привід виходити заміж, - заявила бабуся, хитаючи головою і дивлячись на мене своїми зеленими очима. Вона повернулася до кросворда: - Ага, це купа. Точно - купа. - Вона почала ворушити губами, вимовляючи слово по літерах - і раптом, на літері "ч", завмерла. Тіло її вигнулося і затремтіло, голова закинулася назад. Очі заплющились, а обличчя зморщилося, наче від болю, губи були щільно стиснуті. Їй, безперечно, було погано.

- Бабуся?! - Я схопила її за руку. - Що з тобою? Що трапилося?! - від страху в мене заколотилося серце.

Вона знову вигнулась - начебто всі м'язи її тіла скам'янілі. А потім підборіддя її впало на груди.

- Бабуся! - Закричала я з жахом і з силою струснула її руку. Кімната навколо мене закружляла, я зовсім розгубилася. – Бабуся, будь ласка! – кричала я. – Скажи мені, що з тобою все гаразд, скажи мені! – живіт у мене звело від страху.

Вона вимовила моє ім'я дуже тихим, ледь чутним пошепки.

- Я тут! – відповіла я. – Я тут, бабусю!

Шкіра в неї була холодна, я відчувала під тонкою висохлою шкірою кожну кісточку її руки. – Я зараз зателефоную до лікарні!

– Еллен… – знову шепнула вона.

Обличчя її було біле-біле, очі, як і раніше, заплющені.

– Не розмовляй, – скомандувала я. – З тобою все буде гаразд!

Не знаю, кого я намагалася переконати в цьому більше її чи себе.

Схопивши телефон, я набрала "911". Це було не так просто, бо пальці зовсім не слухалися, вони були м'якими та слизькими, як желе. Мені довелося двічі повторити адресу, хоча вона була дуже проста - Хілл-Понд-Лейн, але я говорила дуже швидко і нерозбірливо. Потім я помчала в кухню і крикнула Люсі, хатній робітниці бабусі, щоб вона терміново знайшла мою матір у яхт-клубі «Доверсайд», а потім бігла зустрічати машину «швидкої допомоги».

Сама я повернулася до бабусі. Тепер очі в неї були розплющені, але вона, як і раніше, не рухалася. Вона подивилася на мене, а потім схопила за зап'ястя з такою несподіваною силою, що я здивувалася і притягла мене до себе. Моє вухо торкалося її щоки, я відчувала слабкий аромат лавандової води, якою вона завжди користувалася.

- Прошу тебе, - швидше прошелестіла, ніж сказала вона. – Лист… я написала листа. Воно в спальні, - вона стиснула мою руку ще міцніше. – Ти… передай йому… Еллен.

– Бабуся, я…

– Передай йому листа. Просто… обіцяй.

- Звичайно, - відповіла я. – Обіцяю. Я все зроблю, щоби ти…

Пальці її розтиснулися, з губ злетів останній подих.

І її не стало.

Тієї ночі я шукала листа: почала з нічного столика, що стояв поряд з ліжком бабусі. У ящиках я знайшла три ручки та пачку паперових листів – чистих, дві пари окулярів, упаковку льодяників та екземпляр «Ста років самотності» Маркеса.

Потім я оглянула її антикварний стіл вишневого дерева, привезений з Парижа. Там знайшовся випуск місцевої газети "Пайн-Пойнт Рев'ю" за середу - він лежав на стільниці. Відкривши ящик, я виявила записну книжку і перегорнула сторінки, відчуваючи одночасно щемливу тугу і задоволення від того, що бачила знайомий рівний бабусин почерк. Листів там ніяких не було.

З шафи на мене пахнуло лавандою. На вішалках поряд висіли костюми від «Шанель» та речі, куплені на розпродажах в універмазі. На полицях були акуратно складені кофточки і джемпера різних кольорів - від персикового до журавлинного. Я провела рукою по рожевому светру - кашемір був м'яким, наче хмара.

На верхній полиці вбудованої шафи стояли фотографії у срібних рамках. На одній із них був мій дід, зображений у роки навчання на медичному факультеті університету Чикаго: він обіймає бабусю за талію, вони стоять на тлі масивної кам'яної будівлі в готичному стилі. Вона, високо задерши підборіддя, дивиться прямо в камеру, на довгої шиї- Нитка перлів. Дід дивиться на неї з широкою усмішкою на все обличчя.

На іншій фотографії в овальній рамці були ми з мамою в Аламо-сквер - парку неподалік будинку моїх бабусі і дідуся в Сан-Франциско. Мені десять, отже, бабусі близько п'ятдесяти п'яти. Поглянувши на фото, я раптом здивувалася наскільки ми з нею схожі. У мене були такі ж зелені очі і довге темно-руде волосся, як у бабусі, тільки та зазвичай прибирала його в пучок. Я пам'ятала той день, коли було зроблено цю фотографію: у мене на плечі висів фотоапарат, і якісь туристи, вирішивши, що ми теж туристи, запропонували нам сфотографувати нас. Ми стали перед величезною клумбою червоних квітів, обидві посміхнулися, а на задньому фоні було добре видно жовтий будинок моєї матері.

Я повернула фотографії на місце і почала відкривати шухляду за ящиком, повторюючи собі, що просто зобов'язана зробити те, що вона просила.

Я перервала ящики, де було все що завгодно: кулінарні рецепти, посібники з експлуатації побутових приладів, іноземні банкноти, скріплені скріпками – залишки валюти, яку вона привозила із закордонних поїздок, листівки до дня народження та Різдва, які вона отримувала, і навіть копія повідомлення з «Уінстон Ред», в якому йшлося, що я стаю партнером.

Листи не було.

Повернувшись до спальні, я присіла на краєчок її ліжка. Що б вона там не написала – тут цього не було. А може, вона нічого й не писала, подумала я. Можливо, це вона марила перед смертю.

Книжкові полиці бабусі ломилися від романів та сімейних фотографій, і я дивилася на них, розмірковуючи, що ж мені робити далі. Потім я дивилася на картини на стінах – морські краєвиди та просто краєвиди. Навіть кілька фотографій вона вставила в рамки та повісила на стіну: наприклад, те фото, яке я зробила в далекій юності – пустельний пляж та пара старих кросівок.

Я знову відкрила ящик столика ліжка і побачила книгу – «Сто років самотності». А коли я взяла її до рук – з неї випав блакитний аркуш паперу, який був закладений між сторінками. На вершині листочка красувалися ініціали бабусі – РГР: Рут Годдард Рей. Я відразу дізналася високі, гострі літери її почерку, якими було написано ім'я того, кому листа призначалося: Чет Каммінгс. Під ім'ям значилася адреса: 55 Дорсет-Лейн, Бейкон, Мен. У мене все попливло перед очима: листок ряснів закресленнями та виправленнями, але безперечно було одне – я знайшла листа.

«Дорогий Чет.

Я дуже багато разів збиралася написати тобі - але щоразу мене зупиняв страх. Я весь час боялася, що ти просто відправиш мого листа назад, навіть не роздрукувавши, і я виявлю його у власній поштовій скриньці, обпікшись поглядом про безжальну ремарку твоїм почерком на конверті: «повернути відправнику». Хоча, можливо, ти просто його проігноруєш, кинеш у відро для сміття разом з апельсиновими шкірками, порожніми кавовими гранулами і старими газетами – і тоді я ніколи не дізнаюся, що з ним трапилося. Це було б цілком справедливо і заслужено – але все ж таки я не готова зіткнутися з цим розчаруванням віч-на-віч.

Напевно, коли людині виповнюється вісімдесят, щось у ній змінюється. І я відчула в собі мужність написати тобі через шістдесят два роки, тепер я відчуваю, що зможу це зробити незважаючи ні на що. Зараз, коли мені вже за вісімдесят, я зрозуміла, що настав час зробити те, що давно слід зробити, а головне – спробувати спокутувати свою провину.

Якщо чесно, раніше я не написала ще й тому, що не впевнена, що зможу тебе знайти – я не знала, де ти. Останнє, що я про тебе чула – що ти десь у Північній Кароліні. І це було близько п'ятнадцяти років тому. І тут раптом одного прекрасного дня, в березні, я дізнаюся, що ти повернувся до Бейкона! Я сиділа за комп'ютером і шукала адресу одного селекціонера троянд у Нью-Хемпширі. І без будь-якої задньої думки навіщось набрала твоє ім'я в пошуковій системі, а потім додала: «Бейкон, Мен». І хлоп – виявляється, ти там! Дорсет-Лейн. Ти навіть уявити не можеш, як я здивувалася. Ось так просто, за один клік, я знайшла тебе. Мені довелося посидіти перед комп'ютером деякий час, щоб заспокоїтись і почати нормально дихати – це зайняло добрих тридцять секунд, не менше.

А наступні три місяці я ніяк не могла зважитися написати тобі. Але нарешті - нарешті я пишу ручкою на папері те, що дуже хочу сказати: я дуже шкодую про те, що сталося між нами, і дуже прошу тебе пробачити мені. Я дуже любила тебе, Чете, по-справжньому кохала. Я так сильно тебе любила, любила все, що в нас з тобою було: наші мрії про майбутнє, про те, як ми разом житимемо в Бейконі… Коли ти приїхав до Чикаго, і я заявила, що більше тебе не люблю – я збрехала . Думаю, я намагалася переконати в цьому саму себе, повірити в це – бо так було простіше тоді… простіше розлучитися. Принаймні тоді я була в цьому впевнена. Я вважала, що нам треба розлучитися. І робила для цього все.

Я знаю, як дорого тобі обійшлося це розставання. І ніколи не зможу пробачити себе за це. Якби я не вчинила так з тобою – тобі не треба було б їхати з Бейкона, не треба було б кидати все, що так багато означало для тебе. Я завжди відчувала свою провину за це – і мені дуже шкода. Сподіваюся, ти зможеш пробачити мені.

У мене залишилося багато чудових спогадів про той час, коли ми були разом. І я була б щаслива дізнатися, що хоч деякі спогади про мене викликають у тебе добрі почуття. Цікаво – чи згадуєш ти про те, як ми сиділи з тобою під тим дубом… як тріщали цикади та цвіркуни увечері. Про те, як іній покривав тонким шаром кущі чорниці взимку – і від цього вони ставали якимись нереальними, наче казковими. Про те, як ми допомагали твоїй мамі продавати пироги на придорожньому прилавку.

Досі, побачивши чорниці, я думаю про тебе. Завжди.

З ніжністю,

Рут».

Я стояла тоді в спальні своєї бабусі, тримаючи в руці листа і уявляючи собі, як вона писала його - писала людині, з якою не бачилася і не розмовляла понад шістдесят років. Чи було це кохання всього її життя? Їй було лише вісімнадцять, зовсім дівчинка ще. І ось через стільки років вона пише йому, щоб вибачитися за те, що залишила його. Присівши на бабусине ліжко, я розгладила блакитний листочок із листом на коліні: цікаво, який він, цей Чет Каммінгс, і що він подумає, коли я вручу йому цей лист? А може, він справді головне кохання її життя? Адже вона ніколи нікому не розповідала про їхній роман, зберігала його в секреті.

Тепер, загорнувшись у мокрий рушник, у своєму номері у «Вікторі Інн», я тримала біля вуха люльку і мимоволі подумала: а яким було б життя моєї бабусі, якби вона таки вийшла заміж за Чета Каммінгса? Тоді в неї не було б величезного будинку в стилі Тюдорів із шістьма спальнями, і рожевого садка, і фонтанчиків, і галявини, на якій трава влітку така дивовижно зелена і так чудово пахне, коли її стрижуть. Тоді вона залишилася б у Бейконі. І мою матір вона народила б у Бейконі, і мама теж залишилася б швидше за все тут – і народила мене теж у Бейконі. І я росла б за містом, як сільське дівчисько, жила б у крихітному містечку, відірвана від усього того, що я так люблю. Я не уявляла собі життя без своїх улюблених музеїв, джаз-клубів, кав'ярень на кожному розі, Бродвею, Бруклінського мосту – життя без цього було б таким бляклим!

- Ти тут? - Запитав Хайден.

Я прийшла до тями і притиснула телефон до вуха.

- Так пробач. Я просто задумалася про бабусю. Що було б, якби вона залишилася в Бейконі.

- Ну, на моє щастя, вона не лишилася, - сказав Хайден. - А то я не зустрів би тебе.

З мого волосся впала крапля води і поповзла по губі - я відчула солоний смак.

– Ага, – відповіла я. - Це точно.

Я знову дивилася на стрілку компаса. Можливо, мені потрібно з'ясувати все про цю частину життя бабусі. Може, я ніби допоможу їй таким чином розгадати до кінця не розгаданий за життя кросворд і скласти всі деталі пазла докупи.

- Мабуть, ти маєш рацію, Хайден, - сказала я. – Я маю залишитися і передати листа. Вона просила мене про це – і я обіцяла, що зроблю, – я обхопила руками коліна, притискаючи ними телефон до вуха. – Але я так сумую за тобою.

- Я теж за тобою сумую.

- Я повернуся завтра ввечері, - продовжувала я. – У крайньому випадку – у вівторок.

– Чудово, бо вечеря у п'ятницю ввечері. І я хотів би бачити там лише одну людину зі свого боку.

Пропустити цю вечерю я ніяк не могла: Хайден був включений до претендентів на премію «Людина року Нью-Йорка» за ті проекти, якими він займався протягом кількох років, починаючи з Коаліції по боротьбі з неграмотністю і закінчуючи кампанією зі збору коштів для музею Гуггенхейм.

- Не турбуйся, - відповіла я. – Я тут не затримаюсь. І нізащо на світі не пропущу цієї вечері.

Заплющивши очі, я уявила собі, як мер вручає Хайдену цю премію. Я була така щаслива, що він цього досяг! І я буду так рада допомогти йому наступного року, коли він балотуватиметься до муніципальної ради. Хоча йому допомога і не потрібна особливо, насправді.

Його батько, Х. К. Крофт, був старшим сенатором від Пенсільванії та головою Фінансового комітету Сенату. Його дядько Рон Крофт був губернатором Меріленда, обраним на другий термін, а його кузина Черіл Хіггінс була представником конгресу в законодавчих зборах Род-Айленда. А його покійна двоюрідна бабуся Селія, до речі, була суфражисткою. Крім сталі, на якій вони зробили стан, політика була ще одним сімейним бізнесом Крофтов, і вони почували себе як риба у воді. Я досить добре була знайома з батьком і дядечком Хайдена, вони обоє були дуже привабливими та харизматичними чоловіками, здатними зачарувати натовп на благодійному балі або під час візиту до господарського магазину. У ЗМІ вже обговорювалося рішення Хайдена йти на вибори.

– Я так пишаюся тобою, – сказала я. І поцілувала слухавку.

Відключившись, я виявила, що пропустила дзвінок від мами. Серце в мене затремтіло, як хвіст витягнутої з води риби. Я не могла з нею поки що розмовляти. Принаймні зараз. У мами завжди було це шосте почуття - вона незбагненним чином відчувала, що зі мною щось не так, а мені не хотілося її засмучувати розповіддю про те, як я впала в океан і мало не потонула. І точно я не збиралася ділитися з нею інформацією про те, як цілувалася з зовсім незнайомим мені чоловіком. Вона, мабуть, так розхвилюється, що примчиться сюди своєю власною персоною. Тому я вирішила відправити їй смс-повідомлення: «Все добре, готель відмінний, подзвоню тобі пізніше, люблю цілу». Звичайно, я відчувала себе винною перед нею, що там. Адже це була лише частина правди. Більшість - але далеко не вся правда. Але я зателефоную їй завтра, обов'язково – і тоді мені буде, що їй розповісти.

Я переключила воду на душ.

Завтра взагалі буде зовсім інший, добрий день. О десятій годині у мене телефонні переговори, але вони триватимуть не більше години, а потім я одразу вирушу до будинку містера Каммінгса, поговорю з ним, віддам йому листа – і відбуду на Манхеттен. Приїду додому якраз на момент вечірнього коктейлю з горілки з тоніком та вечерею на терасі, якщо, звичайно, зовні не буде дуже спекотно. Чудово.

Спробувавши рукою воду, я переконалася, що вона холоднувата. Паула попереджала мене про це, коли показувала номер: "Воді потрібен час, щоб нагрітися, вона йде знизу, з котла в підвалі", - сказала вона, розвівши руки в сторони, ніби демонструючи мені ту відстань, яку треба пройти воді.

Я почекала ще пару хвилин - нарешті ванна стала наповнюватися чудовою парою. Я дивилася, як зникають літери "С", "З", "Ю" та "В" на компасі в клубах цієї пари. Увійшовши в кабінку, я підставила тіло гарячим пружним струменям води, які хлестали по моїй спині. Руками я допомагала воді вимивати пісок та сіль із волосся. Це було божественно. Потім я вилила на голову вміст маленької пляшечки з шампунем і добре намилила волосся, вдихаючи чистий квітковий аромат. І ось коли я збиралася вже змивати шампунь - з душу раптом забили крижані струмені, гаряча вода скінчилася зовсім, і я стояла під цими крижаними струменями, тремтячи і проклинаючи «Вікторі Інн», Бейкон і взагалі весь штат Мен.

А потім я розплакалася.

Розділ 3. Сенсація на першій шпальті

Прокинувшись ще до світанку, я спочатку вирішила, що я вдома, у своїй квартирі в Нью-Йорку – і якусь частку секунди була щаслива. Але потім мої очі звикли до сутінків і почали розрізняти обриси незвичних предметів – і я згадала з тугою та приреченістю, що я в Бейконі. Згадала причал, океан, крижану воду, чоловіка, що пірнув у воду, і…

О господи – цей поцілунок. Про що я взагалі думала? Я подумки пробіглася по вчорашній сцені ... та ні про що я не думала, взагалі не думала - і в цьому і проблема! Ось я стою, дивлюся на нього - і раптом в наступну секунду я просто ніби божеволію. Я що, хочу зруйнувати власне весілля? Не хочу заміж? Та нічого подібного. Звісно, ​​я дуже хочу заміж. Я люблю Хайдена та хочу стати його дружиною. У цьому я була абсолютно певна.

Я лягла на спину і заплющила очі.

Не буду більше думати про це. Сьогодні новий день, з чистого листа. І це буде чудовий день, бо я доставлю на адресу листа своєї бабусі.

Я спробувала уявити цього Чета Каммінгса. Який він? Ходить із тростиною? Чи буде він милим – чи він один із цих старих буркунів? І... чи пам'ятає він бабусю?

Часу було всього сім п'ятнадцять, якщо вірити годинникам на столі для ліжка – занадто рано для візиту до вісімдесятирічного чоловіка. Тому я вирішила, що поїду до Чета Каммінгса одразу після конференції о десятій ранку.

Оглядаючи кімнату, я своїм очам не вірила. Моя секретарка, Бренді, говорила, що забронювала для мене номер люкс із видом на океан – але той, хто назвав це приміщення номером «люкс», має повернутися назад до школи готельєрів і повчитися як слід ще раз. Кімнатушка була маленька, з дерев'яною підлогою, покритою килимом, що бачив види, і туалетним столиком з червоного дерева, на якому в білій раковині стояв білий латаття для вмивання («антикваріат», – як з гордістю підкреслила вчора Паула). У ногах на ліжку червоного дерева лежало біле покривало. Не було ні письмового, ні звичайного столу – і лише одне не надто зручне крісло, оббите чорною шкірою, у кутку. Про міні-бар і говорити не варто - його тут не було і бути не могло ("міні-що?" - перепитала мене вчора Паула з подивом, коли я запитала).

Найгірше було те, що ніякого виду на океан не було близько. Обидва вікна виходили на лужок, на вулицю, на інші будинки. Я встала з ліжка і порилася в портфелі, шукаючи підтвердження броні, яке дала мені Бренді.

«Вікторі Інн, 37 Прескотт-Лейн, Бейкон, Мен. Супер-люкс, вид на океан. Дві ночі».

Отже – супер-люкс, вид на океан. Так і є.

Я прийняла душ, вмилася і натягла штани та светр. І пішла шукати Паулу – щоб вказати їй на помилку та домовитися про переселення в інший номер. Я шукала її за стійкою реєстрації, потім – у холі, потім – у їдальні та нарешті знайшла на другому поверсі, де вона неквапливо розмовляла з прибиральницею. Я не могла очей відірвати від штанів Паули: жовтих, з принтом-таксами по всій поверхні.

- Пауло, - почала я. – Мені здається, сталась невелика помилка. Моя секретарка забронювала для мене номер супер-люкс з видом на океан, – я потрясла перед її обличчям папірцем. – Але номер, у якому мене поселили… ну, там немає виду на океан.

Паула трохи вип'ятила нижню губу, читаючи папірець.

– А ви у якомусь номері?

– У десятому.

– Там на дверях написано “десять”? - спитала вона, виймаючи з-за вуха олівець і задумливо чухаючи його гострим кінцем голову.

– Так, – кивнула я.

– Ну тоді це восьмий номер.

Цікаво, з якого дива цей номер восьмий? Можливо, у готельєрів у Мене інша система обчислення, а я про це просто не знаю?

– Але на дверях написано “десять”.

Паула сунула олівець назад за вухо і простягла мені назад папірець.

- Це номер вісім, - невдоволено сказала вона. - Ваш номер люкс, найкраща кімната в готелі, і там є вид на океан.

– Але… я дивилася. І щось не бачила океану – з жодного вікна, – зауважила я, мимоволі подумавши, що, мабуть, я потрапила в якесь не надто інтелектуальне реаліті-шоу і зараз з-за рогу вискочать продюсери та автори зі сміхом та криком : «Вас знімає прихована камера!»

- О, звичайно, вигляд там є. Тільки не з кімнати, – відповіла Паула. – Вам треба вийти на дах.

- Не розумію.

- Дах, - повторила вона таким тоном, ніби пояснювала очевидні речі розумово відсталій людині. - У вашому туалеті є маленькі двері. Вона веде на дах. Підніміться сходами і потрапите на дах. Ми поставили там кілька шезлонгів.

Шезлонги. На даху.

- Гаразд, покиньмо вид на океан, - сказала я, зробивши для себе висновок, що, мабуть, я могла б знайти містечко і краще, можливо, в самому містечку. – Є ще одне питання. Мені по роботі потрібний ваш бізнес-центр, щоб роздрукувати деякі папери для десятигодинної конференції.

Паула пожувала свою нижню губу, обмінявшись розгубленими поглядами з покоївкою. Обидві мовчали.

– Принтер? - Уточнила я. – Мені потрібно роздрукувати документи для…

Паула дивилася на мене порожніми очима.

- Принтер трохи зламаний, - сказала вона нарешті. - Він іноді, знаєте, жує папір, - вона зробила дивний рух руками, немов показуючи, як саме він її жує. - Мабуть, винна сіль у повітрі, - вона вимовила слово "сіль" сильно в ніс. – Але ж ви можете спробувати.

Трохи зламано.

Я відвернулася і почала дивитися крізь кругле вікно на галявині перед ганком: там чоловік і жінка котили свої валізи до паркування на задньому дворі. Щасливі, подумала я. Вони їдуть додому.

– Але ж у вас є бізнес-центр, – знову звернулася я до Паули. – Моя секретарка спеціально уточнювала це питання на моє прохання. Ви впевнені, що у вас немає працюючого принтера? – я говорила це і сама не вірила, що веду таку розмову. Мабуть, таки варто було зупинитися в «Рітц-Карлтоні», готелі за межею міста, де завжди є гаряча вода та вай-фай у номерах. Але Бренді наполягала, що цей варіант буде зручнішим.

Покоївка підняла брови і переклала рушники з руки в руку. Я помітила татуювання у неї на задньому боці шиї – наче папуга.

Паула махнула рукою, відпускаючи її.

– Ну, у нас є… так, дайте подумати… є принтер, факс та комп'ютер. Я вам покажу, – сказала Паула і повела мене на перший поверх у лобі.

Гаразд, можливо, вони не знають, що таке бізнес-центр, але щонайменше вони мають все необхідне обладнання.

- Ось, - вона відчинила двері за своєю стійкою. У маленькій коморі стояв старий комп'ютер – він нагромаджувався на покритому товстим шаром пилу факсі. А за ними я побачила монітор, який, мабуть, зберігся ще з вісімдесятих, і принтер з електричним шнуром, який виглядав зовсім мертвим із цими обдертими, що стирчать у різні боки проводами.

– Це ваш бізнес-центр?

Та вона, мабуть, знущається з мене. Я була просто у нестямі від злості. Спершу номер, а тепер ще й це! Потрібно буде написати розгромний лист до «Асоціації з прав споживача» – це місце просто жахливе!

– Але цей принтер не працює, – сказала я, показуючи на нього пальцем.

Паула схилилася над принтером і дивилася на нього, ніби чекаючи, що він таки запрацює.

– О, гадаю, я зможу його налагодити.

В мене не було слів. Я подивилася на Паулу, яка знову чухала голову своїм олівцем, і пішла геть через лобі до виходу. Не знаючи, куди йду. Я просто знала, що тут залишатися не можу.

Вранішнє повітря пахло сіллю і вітром, і я зробила кілька глибоких вдихів, щоб заспокоїтися. Відійшовши від готелю, я озирнулася на всі боки, намагаючись зрозуміти, чому Бренді забронювала мені номер саме тут. Готель являв собою триповерхову будівлю, білу, з блакитними віконницями, двома димарями і круглим широким під'їздом, вона стояла за п'ятдесят футів від дороги, поруч із сірою будівлею «Історичного товариства Бейкона». Містечко могло б бути навіть дуже симпатичним, якби хтось зайнявся його модернізацією.

Пройшовши повз кілька будинків, я звернула на Педжет-стріт, головну вулицю крихітного центру Бейкона. Справа була набережна, а за нею – океан, на поверхні якого стрибали сонячні кролики. Молода мама з двома маленькими хлопчиками сиділа на парапеті, роздивляючись щось у відерці – можливо, черепашку чи пійманого краба. А може, й просто піщинки. Я пошкодувала, що зі мною немає мого фотоапарата - могло б вийти симпатичне фото.

Я минула адвокатську контору «Тіндал і Гріффін», агентство нерухомості «Харборсайд», салон краси «Магія» – всі вони знаходилися в старих, але цілком доглянутих будинках, пристосованих для комерційних цілей. Я шукала очима готель чи щось на нього схоже, але нічого не бачила. Рухаючись далі, я пройшла повз місцевий банк, його фасад із колись червоної цегли вицвів і мав тепер блідо-рожевий відтінок, потім – повз будівлю з маленькою білою вивіскою, що повідомляє, що тут знаходиться «Ательє Френка».

Цікаво, які з цих будівель уже стояли тут у бабусиний час, думала я. Якщо не всі, то багато з цих будинків точно були. Я раптом відчула радість, представляючи її на цій вулиці, дивлячись на те, що бачила вона, йдучи тими самими вулицями, якими ходила вона. Це було її місто, все цілком – її, місце, де вона виросла. І я ніби йшла зараз її слідами.

Я дійшла до місця з неоновою вивіскою у вікні, яке називалося «Оленячий ріг» і виглядало дуже схожим на паб. Трохи далі я побачила забігайлівку під назвою «Три пенні», білу цегляну будівлю з геранню на вікнах – квіти тягли свої тоненькі шийки до неласковому сонцюМена. Несподівано відчувши голод, я вирішила зайти всередину.

Там пахло булочками з корицею. Юна офіціантка прийняла у мене замовлення на каву та запитала:

- Що небудь поїсти?

– А у вас є свіжі фрукти?

Вона кивнула:

– Чорниця, диня, банани… чорниця, чорниця, – вона посміхнулася.

- Думаю, я візьму чорницю.

Вона нахилилася до мене ближче.

– Чорниця – це місцева фішка, – шепнула вона. – Але між нами: я вибрала б яблучний пончик.

- Прошу вибачення?

- Яблучний пончик. Пончики такі смачні, - вона розтягувала слова так, ніби жувала іриску. – Ми їх тут самі робимо.

Я похитала головою.

- Ні, я думаю, я візьму фрукти, - сказала я. - Я не їм пончики. Але в будь-якому випадку – дякую.

На столі стояв невеликий музичний автомат, і я перегорнула список пісень і знайшла "Сьогодні ти дуже гарна", стару пісню Джерома Керна, яку дуже люблю. Опустила кілька монеток у щілину автомата – і хриплуватий голос Рода Стюарта полився з маленьких колонок.

Повернулась офіціантка з кухлем кави та мискою чорниці, таки захопивши з собою тарілочку з яблучним пончиком.

- За рахунок закладу, - сказала вона, поставивши її переді мною. – Я впевнена – вам сподобається.

Кава була густа і гаряча, а чорниця неймовірно велика і солодка - я такої ніколи в житті раніше не їла. На пончик я весь час мимоволі косилася - він був посипаний цукровою пудрою і виглядав дуже апетитно. І ніби гіпнотизував мене, немов шепотів, умовляв: «з'їж мене». Гаразд, вирішила я, - зрештою, один маленький шматочок мене не вб'є. Він танув у роті, такий теплий… і солодкий… і ніжний… Я потяглася за наступним шматочком, потім ще й сама не помітила, як тарілка спорожніла. Що ж, можливо, цей Бейкон не такий уже й поганий.

О дев'ятій п'ятдесят сім я сиділа на ліжку у своєму номері – єдине зручне місце для сидіння – і набирала номер, щоб провести переговори. У мене нічого не виходило. Я поглянула на екран – рівень сигналу не показував жодного поділу. Нічого дивовижного, подумала я. Сигналу не було. Зовсім. Я схопила слухавку міського телефону – він не працював. Навіть не клацнув.

Тримаючи мобільник у руці, я заметушилась по кімнаті в пошуках куточка, де хоч якось приймався сигнал. Мені потрібні палички на екрані, дайте мені ці палички! Дзвінок був дуже важливий, мені треба було вийти у мережу. Ну як, як все може йти настільки навперекій?!

Тут я згадала, як учора у ванній розмовляла з Хайденом. І зв'язок був просто відмінний. Я метнулася в туалет, опустила сидіння унітазу, відкрила ноут і вмостилася зручніше. Наступні дев'яносто хвилин я провела, сидячи на унітазі та обговорюючи юридичні подробиці угоди з нерухомості вартістю двісті мільйонів доларів.

Коли переговори були закінчені, я підфарбувала губи та очі перед дзеркалом у ванній. А потім взяла паперовий конверт з логотипом нашої фірми - "Уінстон Рейд Дженнінгс, адвокатська контора" - і поклала в нього листа бабусі, для збереження. На звороті конверта я написала «Містеру Каммінгсу».

Вже йдучи до виходу, я помітила шкіряну куртку, що висіла на спинці стільця, яку я вчора повісила, щоб вона просохла. Захоплю та її, подумала я. Куртка була ще сирувата, але шкіра залишалася м'якою на дотик. Вона була добре пошита, а сама шкіра – дуже якісна. Я глянула на етикетку: "Орвіс". А я думала, вони торгують тільки собачими підстилками та товарами для туристів, треба ж. Вийнявши з ящика целофановий пакет, я поклала туди куртку.

Паула сиділа за своєю стійкою, гризла моркву і розгортала газету, коли я спустилася в лобі.

- Міс Брендфорд, - покликала вона мене. - Думаю, принтер буде готовий до роботи вже після обіду.

– Дякую, – відповіла я, здивувавшись, як це можна змусити функціонувати таку старість. - Він мені більше не потрібний. Я вже провела переговори – я пішла до дверей, але зупинилася. - До речі, я впевнена, що поїду сьогодні ввечері, - я підняла брови. – Це на той випадок, якщо раптом у вас є охочі на цей мій номер люкс.

Паула подивилася на мене, а потім знову дивилася в газету.

- Але ви забронювали номер на дві ночі, - вона з хрускотом відкусила ще шматок моркви.

Пакет із курткою починав відтягувати мені руки.

- Так, я в курсі, але я, мабуть, закінчу всі справи вже сьогодні. Зрозуміло, я заплачу за цю ніч теж...

– Ого! - Паула відкрила рота, в якому виднілася непрожована морквина. - Хтось звалився у воду на причалі в Марлін Біч. Це ж у нас, у Баглі! - Вона піднесла газету ближче до очей. - Учора в другій половині дня, прямо поруч з тим новим будинком, що будується. І це було незаконне проникнення!

Мій шлунок підстрибнув і перекинувся.

– Правда? - Я дуже постаралася, щоб мій голос звучав недбало і невимушено, але, здається, все-таки це не дуже вийшло. Там написано моє ім'я? Невже вони там написали моє ім'я?! Я не хотіла, щоб Паула знала, що це я. Не хотіла, щоби взагалі хтось знав, що це була я. Я завжди пишалася тим, що все можу контролювати, що можу впоратися з будь-якою ситуацією. І цей епізод на причалі був тим, що мені хотілося швидше забути. Наче його взагалі не було.

Я зробила крок до Паули, говорячи собі, що треба зберігати спокій. Ніхто на пляжі не знав, як мене звуть. Там у газеті просто не може бути мого імені.

- Сподіваюся, все скінчилося добре, - сказала я, намагаючись виглядати впевнено. – Що там пишуть?

- О, нічого особливого. Хтось із приїжджих, – Паула зробила паузу. – мало не потонув.

Мало не потонув?! Вони так і написали? Я зовсім не тонула. Я просто ... трохи втомилася, от і все.

Паула повернулася до мене, схиливши голову і закусивши губу.

- Якийсь хлопець врятував... дуже ризикував. Але хто вони були – невідомо.

У мене всередині щось перекинулося.

- Хлопець її врятував, - я постаралася, щоб голос звучав легковажно. – Пощастило.

– Хм-м-м? - Паула знову дивилася в газету.

- Їй пощастило, що він опинився поблизу, - я підійшла ближче до стійки, намагаючись зазирнути в газету, але Паула склала її навпіл і перевернула.

- Цікаво виходить, - сказала вона, відкусивши ще шматок моркви.

– Пардон?

Вона подивилась на мене.

- Звідки ви знаєте, що то була жінка?

О, Боже, точно. Думай думай. Скажи ж щось. Я махнула рукою у напрямку дверей:

– Ну, суто теоретично припустила. Адже тут п'ятдесят п'ятдесят. Це було просто… припущення, – я відчувала на собі погляд Паули, поки йшла до дверей – ніби у мене на спині була намальована мета. Вийшовши надвір, я пройшла кілька кроків, умовляючи себе заспокоїтися. Мого імені не було в цій замітці, інакше Паула обов'язково сказала б щось уїдливе.

Я обійшла будівлю готелю і вийшла до паркування, де сонячні відблиски грали на чорній поверхні мого БМВ, відбиваючись від готельного даху. Забивши в навігатор "Дорсет-Лейн, 55" - там жив Каммінгс, - я включила музику. Голос Даяни Кролл наповнив машину трохи прискореною версією пісні Ірвінга Берліна "Давайте слухати музику та танцювати". Я ніби почула голос бабусі: "Еллен, з музичного погляду ти народилася не свого часу". Ця думка мимоволі викликала в мене усмішку.

Механічний жіночий голос вів мене до Дорсет-Лейн, а я їхала і уявляла собі Чета. Який він? Наприклад, повненький, зі снігово-білим волоссям, зморшкуватим обличчям і добрими очима. Він почастує мене чаєм і розповість все про їхнє кохання з моєю бабусею і про те, як усе закінчилося. І він досі її кохає. І шкодує. Але не сердиться.

У нього буде печиво – мабуть, імбирне. А можливо – те, у якого всередині абрикосове желе. Бабуся завжди його любила. Він проведе мене по дому та покаже старий альбом із фотографіями юної бабусі.

Я доїхала до Дорсет-Лейн - вулиці, на якій стояли старі, добре збереглися будинки, і зупинилася перед будинком номер 55. Будинок Каммінгса був фанерований білою цеглою, це була двоповерхова будівля в колоніальному стилі із зеленими віконницями та кам'яною трубою. Викладена каменем доріжка вела до широкого під'їзду, а замість паркану була жива огорожа з самшиту висотою добрих чотири фути.

Будинок виглядав так, ніби його щойно пофарбували. Зважаючи на все, людині, яка в ній жила, хтось допомагав – інакше старому важко було б утримувати будинок у такому порядку. Я помітила зелену "Ауді" на під'їзній доріжці, коли забирала зі своєї машини конверт із листом бабусі.

Ну ось, бабусю, я на місці. Сподіваюся, ти це бачиш, думала я, піднімаючись сходами ганку. Я була одночасно схвильована і збуджена майбутньою зустріччю з чоловіком, який був колись такий важливий моїй бабусі. Набравши в груди більше повітря, я постукала в перші двері з напівпрозорого екранного скла, і стукіт вийшов досить гучним. Я почала дивитися на дерев'яні двері за екраном, чекаючи, що Чет Каммінгс її ось-ось відкриє.

Я чекала почути за дверима кроки, скрип сходів, тріск половиць - але нічого цього не було чути. Тільки собака гавкав десь далеко. Може, Чет живе один і просто погано чує. Можливо, він носить слуховий апарат – бабуся ось носила. Він так страшно тріщить, коли батарейка сідає.

Відчинивши скляні двері, я постукала просто у дерев'яні. По вулиці проїхав білий «Вольво», він завернув у сусіднє подвір'я, і ​​з машини вийшла жінка років сорока. Вона несла в руках два паперових пакетівз продуктами і уважно дивилася на мене, її кучеряве біляве волосся смішно підстрибувало при кожному кроці.

Я знову постукала, цього разу сильніша. Він має бути вдома, йому вісімдесят! І машина його тут. І чому він не вставив цей безглуздий слуховий апарат? Я зайшла за ріг будинку і постукала у вікно, через яке було видно їдальню з широким столом та стільцями. На двох стільцях стосами були складені газети та якісь папери, наче хтось протягом місяців збирав тут пошту. На столі, прямо в центрі, розвалившись, лежав пухнастий димчастий кіт. Отже, він кохає котів, подумала я. А я завжди була собачницею.

Я обійшла навколо будинку, заглядаючи у всі вікна і стукаючи у скло. Дійшовши до кухні, я покликала:

- Містер Каммінгс! Містере Каммінгс, ви вдома? - Я постукала у вікно. - Мені треба поговорити з вами! Будь ласка. Я приїхала сюди аж із Нью-Йорка!

Але відповіддю мені було лише спів птахів.

Засмучена і розчарована, я пішла до машини. Я так раділа майбутній зустрічі, там хотіла поговорити з ним, дізнатися, що трапилося з ними – а тепер відчувала лише порожнечу та роздратування. Потрібно повернутися пізніше і знову спробувати, вирішила я. Йому вісімдесят - він нікуди не подінеться. Він же має повернутися нарешті додому.

Я поїхала Педжет-стріт до пляжу, до того місця, де будували новий будинок. З полегшенням помітивши, що вантажівки Роя там не було, я припаркувалася поруч із запиленим і дуже брудним джипом. Двоє чоловіків клали на дах руберойд і забивали в нього цвяхи. Вхідні двері були відчинені, тому я увійшла всередину, несучи куртку в руці. Усередині будівля була схожа на лабіринт з відсутніми поки що стінами і незліченними кабелями та проводами, розкиданими всюди. Вищала циркулярка, всюди снували робітники з будівельними пістолетами та електродрілами. Помаранчеві шнури живлення зміїлися по запорошеному, закиданому чіпсами та цигарковими недопалками підлозі.

Я пройшла в задню частину будинку та зупинилася перед входом у велику кімнату. Вікна кімнати виходили на пляж, я бачила чорні скелі, вкриті лишайником, що йдуть у океан. А праворуч був той самий причал, з якого я вчора так ганебно впала. Я помітила, що на хвіртці з'явився новий великий чорний замок та ланцюг. А ще вхід загороджувала барикада з дощок, щоб ніхто не міг пройти на пляж.

- Чим можу допомогти?

Здригнувшись, я обернулася і побачила чоловіка на драбині, його величезний живіт нависав над ременем джинсів. Він поглянув на мої лляні штани та шовковий светр, не опускаючи будівельного пістолета, за допомогою якого кріпив кабель до стіни.

– Так, – сказала я. – Я шукаю того, хто працював тут учора. Такий… з коротким волоссямта бородою.

Чоловік зробив олівцем позначку на стіні.

– А, – відповів він. - Це, мабуть, Волтер, - він спустився з драбини і пішов до дерев'яних сходів. Я рушила за ним.

- Уолтер! Ти де? - Закричав він, задерши голову догори, я встала у нього за спиною.

- Тут леді прийшла, хоче тебе бачити!

За хвилину спустився Уолтер із дрилем у руках.

– Що ти там болта… – його обличчя висвітлилося променистою усмішкою: – Гей, це ви! Як ви гаразд? - Він звернувся до Хепа: - Це та дівчина, що впала вчора!

Хеп кивнув головою.

- О, точно, я про це чув. Рой, кажуть, стрибнув у воду і поплив за вами, га? - Він усміхнувся і оглянув мене з голови до ніг. Мені стало цікаво – що саме тут говорять про вчорашній інцидент. Чи бачив хтось із них поцілунок? Господи, сподіваюся, що ні. Я відчула, як щоки та шия у мене спалахнули.

– Так, – сказала я. – Він… ну… допоміг…

- Ви в порядку? - спитав Уолтер, скуйовдив долонею їжачок волосся у себе на голові. - Вчора ви, мабуть, дуже злякалися.

- Зі мною все добре, дякую, - відповіла я, дивлячись, як двоє чоловіків тягнуть якусь громіздку штуковину. – Я приїхала просто, щоб…

- Рой дуже добре плаває, - перебив мене Хеп, в очах його стрибали чортики. - Вам пощастило, що ви не потонули і таке інше, - він підтягнув джинси і заправив у них сорочку, яка вилізла ззаду.

- Ну, взагалі-то я не тонула, - заперечила я, випрямляючись. - Я взагалі теж добре плаваю. У школі я була в команді, і ми…

Уолтер кивнув у бік сходів.

- Вибачте. В нас завтра перевірка. Тому сьогодні всі трошки збожеволіли.

- О так, звичайно, - схаменулась я. - Я не хотіла відволікати вас, просто хотіла повернути вам вашу куртку, - і я простягла йому пакет. – Дякую, що позичили мені її.

Він дивився на пакет.

– Мою… що?

- Звичайно, треба б її віддати в хімчистку, але я сьогодні їду, а мені хотілося бути впевненою, що вона повернеться до господаря.

Він узяв пакет і заглянув усередину.

- Зрозуміло, - сказав він. – Це не моя куртка. Це куртка Роя. Але я йому віддам. Його зараз немає – він на іншому об'єкті.

Роя? Це куртка Роя? Ця ось шкіряна, добре пошита куртка? У якій було так тепло та затишно?

- Так, добре, - сказала я. — Я просто хотіла повернути її господареві, тож коли вона не ваша, то… ну, передайте Рою…

Я повернулася і пішла геть, намагаючись зібратися з думками і дивуючись, чому я так дивно почуваюся.

У машині я налаштувала навігатор на «Вікторі Інн». Через кілька поворотів я побачила червоний, обшитий дошками будинок, вивіска на якому говорила: «Гроверс Маркет». Напевно, це океанське повітря винне, подумала я – бо раптом зрозуміла, що знову дуже голодна. І звернула до магазину.

У гастрономічному відділі юрмився народ, чекаючи своєї черги зробити замовлення. Я схопила меню та вивчила його: тут було кілька теплих салатів, включаючи салат зі свіжою зеленню, козиним сиром, горіхами пекан, родзинками та часточками свіжих яблук. Салат із тунцем теж виглядав дуже привабливо – білий тунець, селера, порізана кубиками, цибуля, каперси та майонез, свіжа зелень. Каперси? Ніколи не чула, щоб у салат із тунцем клали каперси. До речі, це звучить цікаво.

Нижче я побачила в меню сендвічі.

Ростбіф слабкої прожарки і сир бри з скибочками помідора на засмаженому французькому багеті. Звучить чудово, але у мене були сумніви щодо сиру бри – все-таки забагато холестерину. А без сиру бри який сенс замовляти такий сендвіч? Адже тоді це просто бутерброд з м'ясом, і більше нічого.

Сендвіч із курячим салатом теж був апетитний: молода зелень, помідори, паростки, виноград – і терта горгонзола. Знову сир.

І тут я побачила те, що мені було якраз потрібне: «спеціальна пропозиція». Грудка індички-гриль, гостра начинка, соус зі свіжих журавлин на цільнозерновому хлібі. Прекрасно!

За прилавком хлопець-підліток та вагітна жінка в чотири руки готували салати та сендвічі, розливали суп, загортали печиво та розкладали замовлення по білих коробочках. Стоячи в черзі, я вивчила стійку з десертами: лимонний кекс, морквяний пиріг, брауні, горіхово-інжирні батончики, шоколадні круасани, хлібний пудинг, чорничний пиріг та пиріг із суницею та ревенем.

Пиріг із суницею та ревенем. Улюблений пиріг моєї бабусі. Ніхто не готував її так, як вона. У мене перед очима, мов наяву, постала її кухня у Сан-Франциско. Мені було дев'ять, коли вона вирішила мене навчити пекти цей пиріг. Я пам'ятаю, як вона поставила платівку Розмарі Клуні і показувала мені кожен крок рецепту, а я повторювала за нею, пам'ятаю, як інгредієнти пирога стояли перед нами.

Ми змішали борошно, олію, щіпку солі та яйце, замісивши тісто, сформували з нього кулю і прибрали її в холодильник. Коли воно було готове, ми розкотили його в коло і розподілили формою, а половину залишили. Я розкотила надто тонко, і бабуся допомагала мені заліплювати дірки. "Це треба робити швидко", - сказала вона, показуючи мені, як маленькими шматочками тіста замазувати порвані місця, її пальці рухалися швидко і непомітно, як у Фалькусника. – Інакше тепло твоїх пальців розтопить олію і тоді тісто прилипне до рук».

Ми змішали ревінь і суницю з цукром та лимоном, додали трохи кориці, трохи ванілі, тапіоки та муки, і ще чогось, не пам'ятаю чого, а потім виклали все це на тісто у формі. Залишками тіста ми закрили пиріг зверху, заліпивши краї, і зробили безліч маленьких дірочок вилкою на цій «кришці», щоб могла виходити пара.

Поки наші пироги пеклися, ми з бабусею танцювали на кухні під Синатру та Ширлі Хорн, а я бігала до духовки незліченну кількість разів – щоб перевірити. А потім, після вечері, коли ми нарешті скуштували пироги – це було божественно. Злегка хрумка скоринка, а всередині – солодка, ніжна та соковита начинка… У мене досі збереглася поштова картка, пожовкла від часу, на якій бабуся написала мені рецепт блакитною ручкою.

- Що хочете замовити, міс?

Я повернулася в даний час і побачила, що чоловік у фартуху і з ручкою в руці готовий прийняти в мене замовлення.

– Мені, будь ласка, спеціальна пропозиція, – сказала я. І пішла до холодильника, щоб узяти пляшечку «Пер'є», але довелося задовольнятися звичайною содовою.

Коли замовлення було готове, чоловік у фартуху простягнув мені мою коробочку. Він усміхнувся, і навколо очей у нього з'явилися маленькі зморшки, від чого його обличчя стало відразу схоже на печене яблучко. Він клацнув пальцями:

— Знаєте, я вас, мабуть, уже бачив. Ви ж та сама дівчина, що впала в океан, так? Точно! Пловчиха!

Підліток за прилавком сказав щось вагітній жінці, і та сказала:

- Ага, на Марлін Біч.

Я почула шепіт у себе за спиною:

- Її врятував якийсь хлопець, вона тонула...

І черга позаду мене зашелестіла і тихенько загула, обмінюючись інформацією та емоціями з цього приводу.

О боже, подумала я, це якийсь жах! Я ж просто хотіла взяти свою їжу та піти. А тепер я відчувала, як усі дивляться на мене.

Чоловік у фартуху перехилився через прилавок:

— Безплатно, — махнув він рукою. - Ви на це заслуговуєте. За рахунок закладу.

Я похитала головою.

– Ні, ні, – бурмотіла я. – Дуже люб'язно з вашого боку, але я таки хотіла б заплатити. Я наполягаю. Зі мною все в порядку.

Але поки я йшла до каси, що стоїть наприкінці прилавка, чоловік у фартуху встиг голосно, на весь зал, крикнути:

- Філ, не пробивай «спеціальну пропозицію»! Це Пловчиха!

Наслідуючи цю вказівку, Філ, що сидить за касою, махнув на мене рукою на знак відмови приймати гроші.

- Ми просто щасливі, що ви врятувалися, мей, - заявив він, його кругле обличчя було абсолютно серйозним, а губи щільно і рішуче стиснуті. - Вам загрожувала смертельна небезпека і таке інше.

Я була настільки збентежена, що просто не знала, що робити. Дістала десятидоларову банкноту та поклала її на прилавок. Він знизав плечима, поклав гроші в скриньку касового апарату та махнув наступному покупцю. А потім підморгнув мені:

- На фото ви не дуже схоже вийшли.

На світлині? На якому ще фото?

Перш ніж я встигла поставити це питання, я вже знала відповідь.

За касою стояла стійка з газетами – точніше з місцевою газетою «Бейконський Вісник». Ціла пачка газет, він їх продавав. На першій сторінці красувалося величезне, у чверть сторінки, фото, кольорове, на якому чоловік та жінка стояли по груди у воді. Обличчя чоловіка було не розглянути, а ось обличчя жінки вийшло дуже чітко. Одяг у них мокрий і прилипає до тіла, волосся сплутане і все в піску. А губи ... зімкнулися в пристрасному і чарівному поцілунку.

Розділ 4. Гірше тисячі слів

Я стояла біля каси і хапала ротом повітря, не зводячи очей з фотографії і плекаючи примарну надію, що якщо я буду досить довго і пильно дивитись на цю жінку на фото, то вона перестане бути мною. Мої очі всоте пробігали по чорних літерах під фотографією: «ЖІНКА, РЯТУВАЧА ВІД СМЕРТІ НА МАРЛИН БІЧ ДЯКУЄ СВОГО РЯТУВАЧА». Коліна у мене почали тремтіти, коли я прочитала наступне: «Жертва, віднесена течією, кинулася в обійми чоловікові, який її врятував».

Навколо мене почав утворюватися натовп.

– Ось цю дівчину мало не забрало, – сказав чоловік. А якась дитина запитала:

- Мамо, а чому вона сама не могла попливти?

Я повернулася до дитини:

– Я могла попливти, – заперечила я, войовничо схрестивши руки.

Ну ось що, подумала я, треба покінчити з цим. Що подумає Хайден, коли побачить фотографію? Як я зможу пояснити йому, що сталося, якщо я сама собі не можу цього пояснити? А якщо про це напишуть в інших газетах? Я маю на увазі справжні газети, в Нью-Йорку, де мене знають. Звичайно, ймовірність цього була мізерна, але серце в мене заколотилося як шалене від однієї думки про те, що тоді буде зі мною, з Хайденом. Ні, я не могла так ризикувати!

Насамперед, мені потрібно скуповувати всі газети в цьому магазині. Я повернулася до Філа.

– Перепрошую, – прошепотіла я. – Скільки коштуватиме весь тираж? – я тицьнула у бік стійки, рука в мене тремтіла.

Філ дивився на мене з подивом.

- Ви хочете купити всі газети?

– Так, – кивнула я. - Все до єдиної.

Він відкрив рот на секунду, а потім посміхнувся:

– О, я зрозумів. На згадку так? На сувеніри?

Хтось у мене за спиною тихо сказав:

– Вона їх підпише і продаватиме.

– Будь ласка, – я намагалася дихати якомога рівніше, як вчив мене Хайден робити, коли хвилюєшся чи засмучена. – Я не збираюся їх підписувати чи торгувати ними.

Вдих… видих… вдих… видих…

– Я хочу просто їх купити. Прошу вас, скільки? - Я витягла гаманець і приготувалася платити.

Філ потер підборіддя.

– Добре, – перебила я. – П'ятсот помножити на п'ятдесят це…

— Так, але ж ми скількись продали, — вів далі Філ, хитаючи головою. - Так що дайте подумати ... - Він примружився і став дивитися в стелю. Я дістала чотири хрусткі, новенькі банкноти по п'ятдесят доларів, дві двадцятки і одну десятку.

- Просто візьміть, - сказала я, простягаючи йому гроші. – Я заплачу за всі п'ятсот.

Філ глянув на гроші так, наче вперше їх бачив.

– Ну, еэе… – він почухав голову. – Але тут дуже багато.

– Ні, прошу вас, – не відступала я, торкаючи йому гроші. - Я наполягаю.

Мені довелося тричі сходити до машини, перш ніж я занурила в багажник усі газети, потім я рвонула з місця і постаралася якнайшвидше забратися подалі від цього магазину та його відвідувачів. Один екземпляр газети я кинула на пасажирське сидіння і ті кілька хвилин, поки їхала куди очі дивляться, аби геть від цікавих поглядів, весь час косилася на першу смугу. Хвилин через десять я нарешті опинилася в безлюдній місцевості, де не було нікого, крім коней, які мирно паслися на лузі за досить ненадійною огорожею. Я з'їхала на узбіччя, схопила газету і нарешті змогла добре розглянути фотографію.

Раптом я ніби знову опинилась у його обіймах – на якусь частку секунди. Я ніби знову відчувала смак його губ на моїх губах, смак солоної морської води. І це було так…

Ніяк не було. Повністю нічого і ніяк. Я щаслива заручена жінка, я збираюся заміж через три місяці і дуже цього чекаю з нетерпінням.

Я уявила собі, як йду до вівтаря під руку з дядечком Вітом, який заміняє мого покійного батька. Хайден дивиться на мене, він такий високий і красивий, обличчя в нього засмагле - від гольфу, тенісу та прогулянок на яхті, волосся його блищать на сонці. Він ледве помітно киває мені і підморгує – я люблю, коли він так робить.

Розгорнувши газету, я нарешті прочитала статтю.

Ще фото?!

Руки в мене тремтіли, поки я перевертала сторінки – чотири, п'ять, шість. Слава Богу, ось і сьома нарешті. Там не було фотографій мене та Роя – лише зображення пуделя містера Снагглера, що біжить по пляжу, яке змусило мене задуматися про рівень журналістики у цьому містечку.

І що там про смертельний ризик? І героїзм? І приватну власність?!

Я кинула газету на заднє сидіння, розуміючи, що треба щось терміново робити, щоби брати ситуацію під контроль. Я схопила пакет і дістала свій бутерброд. Так, треба брати ситуацію під контроль, думала я, відкушуючи порядний шматок від нього. Індичка та начинка були ще теплими. Я відкусила ще. Журавлина була прохолодною і освіжаючою, а хліб, схоже, домашній. Відкоркувавши пляшку з содовою, я зробила великий ковток.

Я їла і дивилася на коней, що мирно пасуться і махають хвостами, відганяючи мух. Я нічого не могла вдіяти з тим, що це фото з'явилося у пресі – нехай там не вказано моє ім'я і нехай це лише місцева газетя. І в мене залишався лише один вихід. Я мала об'їхати всі магазини в місті, які торгують цією газетою, і скупити всі екземпляри. А потім, увечері, знайти величезний сміттєвий контейнер і викинути їх усі туди.

Я поїхала містом і зупинялася шість разів. Останній – у закусочній «Три пенні», де аромат свіжоспечених яблучних пончиків просто валив з ніг. Поклавши дві двадцятки на прилавок, я зібрала всі екземпляри газет і кинула їх у багажник. І випробувала таке полегшення, наче скинула з плечей важку ношу. Інцидент із «плавчихою» офіційно був вичерпаний.

Було вже дві години дня. Я налаштувала навігатор на адресу Чета Каммінгса та поїхала до нього. Коли я виїхала на Дорсет-Лейн, то побачила, що зелена «Ауді» стоїть там же, де й раніше. Я знову стукала у двері, знову зазирала у вікно кухні, але мені, як і раніше, ніхто не відчинив.

Я сіла в машину і почала думати, що робити далі. Я могла повернутися до «Вікторі Інн», відкрити свій портфель і трохи попрацювати. Це було б правильне рішення. Але день був таким прозорим, а небо таким неймовірно блакитним.

Я відчинила вікно і дозволила легкому бризу овівати мені обличчя. Більшість будівель тут були старими – я вирішила, що вони належать до початку ХХ століття. Перед кожним був зелений лужок і садок, в якому росли рудбекії, люпин, братки, ромашки, верес. У мене перед очима стояла бабуся - як вона була маленька, як вона копалася в одному з цих садків, поралася з квітами, точнісінько як потім, коли стала дорослою ... такий я її і запам'ятала: з садовими ножицями в руках, в жовтий капелюх на голові. Вона завжди співала собі під ніс, випалюючи бур'яни, або обриваючи зів'ялі пелюстки, або підкладаючи добрива то тут, то там.

Було нестерпно сумно розуміти, що ніколи більше її не побачу. Я ледве стримувала сльози. Так хотілося просто притиснутись до неї! Можливо, я й сюди, до Бейкону, поїхала саме тому, що сподівалася: тут вийде зв'язатися з нею… нехай не безпосередньо, а через Чета Каммінгса. Але, можливо, цього не станеться. Можливо, я пройшла весь цей довгий шлях марно.

Я роздивлялася вдома вздовж вулиці і раптом подумала про будинок, у якому виросла бабуся. А якщо вона теж жила на цій вулиці? Може, я зараз дивлюсь прямо на її будинок? І я зрозуміла, що дещо таки можу зробити: я можу знайти бабусин будинок! І це не так вже й складно здійснити. Нерухомість була все-таки моєю спеціальністю. Я уявила собі, як під'їжджаю до одного з тих будинків у новоанглійському стилі, знаючи, що колись у ньому жила бабуся, як розглядаю цей будинок…

І мені стало набагато краще.

Я дістала свій мобільник, підключилася до Інтернету і знайшла номер секретаріату міської ради – там мали знати, де зберігаються документи щодо нерухомості. Жінка, яка взяла слухавку, люб'язно повідомила, що документи зберігаються прямо в них, на Магнолія-авеню, 92, в архіві. Ну ось, нарешті все йде так, як має йти.

Будівля міської муніципальної ради на Магнолія-авеню, 92, являла собою одноповерховий особняк з червоної цеглини з чотирма вікнами по фасаду, білими віконницями та білим куполом над подвійними вхідними дверима. Його, мабуть, збудували у шістдесятих роках двадцятого століття – воно було не надто сучасне, але й не таке вже старе.

Я ввійшла всередину, і в ніс мені вдарив запах аміаку – не сильний, але цілком виразний. З папірця на стіні я дізналася, що секретаріат знаходиться в кімнаті номер 117. До того моменту, як я підійшла до потрібних мені дверей, запах аміаку змінився запахом соусу для спагетті. За одним із двох столів, що стояли за дверима, сиділа жінка з коротко стриженими. сивим волоссямта обличчям мопса – вона їла пенне з соусом маринару із пластикової тарілки.

Стіл її був повністю завалений не зрозумій чим: папери, якісь блокноти, суцільно поцятковані чорними нерозбірливими закарючками, купи конвертів, з яких стирчать куточки різноманітних документів, ручки, маркери, скріпки... Табличка повідомляла мені, що звуть даму Арлен Флетч.

Вона відклала свою пластикову вилкуі дивилася на мене, чекаючи, що я заговорю перша.

– Я Еллен Брендфорд, – простягла я руку. - З Нью-Йорка, - додала я і не стримала посмішки, побачивши яскраво-жовту мікрохвильовку в маленькій шафці в дальньому кінці кімнати.

Арлен спершу подивилася на мою руку – і лише потім знизала її.

– Моя бабуся жила у Бейконі за часів своєї молодості.

Арлен кивнула і завадила свою пасту в тарілці - над тарілкою завився ледь помітний парок.

– Вона нещодавно померла… – я зробила паузу, чекаючи на реакцію, але Арлен тільки знову глянула на мене знизу вгору. Десь у коридорі грюкнули двері й пролунав вибух сміху. - Я приїхала сюди виконати одне її доручення, - продовжувала я. - І якщо я все одно тут - хотілося знайти будинок, в якому вона виросла.

Арлен акуратно підчепила зубчиками своєї виделки кілька макаронін, а потім відправила їх до рота.

- Я так розумію, адреси у вас немає.

- Точно! - Підхопила я, радіючи, що вона все-таки може говорити. – Саме адресу мені й треба знайти!

Вона опустила погляд і кілька секунд дивилася в свою тарілку, так що я навіть подумала, що вона зараз попросить мене піти і почекати хвилин двадцять, поки вона не перестане їсти. Але натомість вона посміхнулася і сказала:

- Що ж, тоді ви прийшли туди, куди треба.

Вона привела мене до сусідньої кімнати, де не було вікон і пахло пилом та затхлістю. Якщо не брати до уваги столу, на якому стояли два комп'ютерні монітори, кімната була від підлоги до стелі заставлена ​​металевими книжковими шафами. І я зрозуміла, що в цих шафах, заповнених реєстраційними книгами, а також у комп'ютерній базі містяться всі записи, що стосуються нерухомості Бейкона, з давніх-давен. Тут було все: документи про право власності, заставні, податкові відрахування, відчуження за борги… Забезпечення рішення суду, повідомлення про банкрутство, угоди та обмеження, доповнення та спрощення. І десь серед цього – документ про право власності на нерухомість, виписаний на ім'я батьків моєї бабусі.

- О "кей, давайте я покажу вам, як це працює, - сказав Арлен, беручи олівець і помахуючи їм, наче диригентською паличкою. - Отже, хтось приносить документ. Припустимо, свідоцтво про право власності. Або це може бути заставна, наприклад, або…

- Вибачте, - перебила я. Я подумала, що, можливо, варто заощадити її і мій час, розповівши їй, що я провела сотні годин у таких кімнатках, шукаючи відповідні документи, поки була молодшим партнером. Але вираз її обличчя був такий серйозний, такий суворий, що я вирішила краще потерпіти. - Вибачте, - сказала я. – Я подумала, що маю питання… але насправді ні.

Вона кивнула головою.

– Що ж, хай це буде свідченням права власності. Сесіл або я - він сидить ось там, - вона вказала на порожній стіл, - ми закладаємо його в цю машину, - вона кивнула в бік штемпельного апарату, що бачив, - і він ставить на документі дату і час, щоб потім не було жодних питань , – вона направила свій олівець на мене: – Це може бути дуже важливо, особливо коли починається суперечка між двома претендентами на власність, чи знаєте.

Це були загальновідомі істини, але я прикусила мову та дозволила їй продовжувати.

- Потім ми знімаємо фотокопію і скануємо документ ось тут, - вона показала на сканер, - і Еліс, вона приходить тричі на тиждень, заводить всю інформацію в комп'ютер і все організує таким чином, що ви можете знайти потрібні документи на ім'я продавця, покупця , на адресу нерухомості, якщо назвете його.

Я стояла і терпляче слухала, як Арлен пояснювала мені, що я можу ввести сюди ініціали свого прадіда і, якщо знайду його ім'я та прізвище, побачу вказівку на те, якого роду документ був зареєстрований на його ім'я секретаріатом, номер книги та сторінки, де знаходиться копія документа, який я шукаю.

Арлен говорила, говорила, а я почала думати: невже серед усієї цієї маси різних паперівта літописів, що зберігають інформацію про нерухомість Бейкона з часів царя Гороху, я справді зможу відшукати ім'я свого прадіда? І якщо я його знайду – де може бути цей дім та який він? Цегляний чи кам'яний? А може, обшитий деревом і зі ставонками? І, можливо, він має такий самий гарний під'їзд, як біля будинку Чета. А з іншого боку - адже він може виявитися і потворним або, що ще гірше, його взагалі знесли або він сам занепав і зруйнувався. У душі в мене почало зростати занепокоєння. А якщо в ньому живе якась комуна? Або наркодилери в оточенні наркоманів, що опустилися? У Бейкон є наркодилери? – напружено думала я.

Я прийшла до тями і зрозуміла, що Арлен дивиться на мене впритул. Здається, вона чогось від мене чекала.

- Вибачте, - сказала я.

Вона змахнула своїм олівцем.

- Федеральна податкова служба. Ніколи не стикалися з ними?

Я похитала головою.

- Ні, не стикалася. Наскільки мені відомо.

Деяким моїм клієнтам доводилося мати з ними справу, але я не збиралася зараз вдаватися до подробиць.

Сірі очіАрлен спалахнув сердитим вогнем.

- О, якби стикалися - ви вже про це не забули б, - заявила вона. – Ці хлопці з ФНП – справжні монстри.

- Точно, - погодилася я тихенько. Я колись зустрічалася ще під час навчання з хлопцем, який тепер працює в їхньому головному офісі. І я б ніколи не назвала його монстром - хоч і дізналася потім, вже коли між нами все закінчилося, що він одночасно зі мною таємно зустрічався ще з кимось. Отже, можливо, Арлен була в чомусь права.

Вона засунула олівець у кишеню своїх штанів.

- Починати треба ось звідси, - вона підійшла до секції з книгами в шкіряних палітурках, які виглядали дуже старими: вони були товстими, сторінки в них пожовкли від часу і, здавалося, можуть розсипатися прямо у вас в руках. Я знала, що в них містяться зроблені дуже гарним і акуратним почерком докладні записи про документи на права власності та інші документи, над якими корпіли переписувачі типу Бартлбі. Дуже старі записи.

- Потім ви можете перейти сюди, - вона махнула рукою в інший кінець кімнати, у бік полиць з книгами в білих пластикових обкладинках. . - І нарешті, - вона показала на стіл, де стояли два темні монітори, - записи за останні п'ять з половиною років знаходяться в базі, і ви можете знайти їх легко і просто, - сказала вона.

Я кивнула.

- Дякую. Думаю, мені варто вже розпочати.

Я сіла на металевий стілець і почала шукати прізвище «Годдард» – так звали мого прадіда. Я копалась у записах за двадцять років, з кінця дев'ятнадцятого і до початку двадцятого століття. І хоча всі записи були зроблені ніби за алфавітом, насправді всередині секцій цього правила не дотримувалося: Грант тут з'являвся раніше за Гіббсона, а Гейтс стояв після Готса. Зі старими книгами це завжди так: люди приходили зі своїми документами до контори – і клерки записували їх у книги на певну букву в тому порядку, в якому вони приходили. Крім того, всі ці записи були зроблені від руки, що ще більше уповільнювало та ускладнювало мою роботу. Через дві години я вже нічого не розуміла, у горлі в мене пересохло, а голова хворіла від задухи та спертого повітря.

Арлен розбирала якісь папери, коли я підійшла до її столу.

- У вас є якісь питання? - Запитала вона.

Я похитала головою і знесилена зітхнула. Звичайно, знайти бабусин будинок було б чудово. Було б так хвилююче і чудово стояти перед ним своїми ногами на тій самій землі, якою вона ходила багато десятиліть тому. Але на мене чекало розчарування – це виявилося надто важко.

– Ні, жодних запитань, – відповіла я. - Думаю, я закінчила. Велике дякую за допомогу.

Арлен кивнула головою і повернулася до своїх паперів.

Я вже повернулася, щоб йти, але помітила по дорозі до дверей кілька старих листівок, що в рамках висіли на стіні. Я підійшла ближче, щоб побачити їх. На пожовклих картках був старий Бейкон: магазини, що гуляли вулицями люди, машини з круглими фарами і величезними колесами… На одній із карток було сфотографовано білу будівлю, в якій тепер розташовувалась міська адміністрація, а на другій – червона цегляна будівля, що стоїть посеред яскраво- зелений лужок. Перед цією будівлею височив скрючений дуб – неначе вартовий на посту. Підпис на фотографії повідомляв, що це середня школа Літлтон.

Що це таке?

Я повернулася до Арлен.

- У мене є питання, - сказала я, показуючи на знімок. – Ви не знаєте, ця школа вже була тут у сорокових роках?

Бо якщо була – то моя бабуся, напевно, в ній навчалася.

Арлен підійшла, начепила півокуляри в сріблястій оправі і почала роздивлятися фото з такою увагою, ніби ніколи раніше його не бачила.

- Це школа Літтлтон, - сказала вона нарешті.

– Так, – підтвердила я. - Ви маєте якесь уявлення про те, коли її збудували?

- Впевнена, що у двадцятих роках, - вона зиркнула на мене і знову повернулася до вивчення фотографії. - Але точно я зможу сказати вам, якщо ви зачекайте на хвилинку.

Арлен відірвалася від знімка і почала ритися в шухляді з якимись документами і нарешті щось звідти вивернула.

- Так, ось, - вона помахала брошурою, яку тримала в руці. – Торік одна зі шкіл робила проект з історії старих будівель Бейкону. І тут є і про Літтлтон.

Вона простягла мені брошуру. Жовта обкладинка була прикрашена дитячим малюнком, що зображує великий зелений будинок із гострим дахом. Усередині були фотографії десятка місцевих історичних будівель, кожна супроводжувалася розповіддю. Я перегорнула брошуру і знайшла копію картки, що мене зацікавила: будівля будувалася в 1923–1924 роках, наприкінці 1924 року була відкрита школа, йшлося в супровідній нотатці. Так, моя бабуся напевно мала вчитися в цій школі.

- Можете взяти це собі, - сказала Арлен, закриваючи ящик. – У нас їх багато.

- У мене є ще одне питання, - звернулася до неї я. – І я дуже ціную вашу допомогу, – я скрутила брошуру в рулончик. - Школа все ще існує?

Вона блимнула своїми круглими очимаі дивилася на мене.

– Зрозуміло, вона існує. Це на Нехок Лейн.

Вона повернулася, повернулася до свого столу та взялася за телефон. Я помітила невелику помаранчеву пляму в неї на рукаві і мимоволі подумала: це, мабуть, томатний соус.

Негаряче вечірнє сонце та свіже повітря були дуже приємні – особливо за контрастом із задухою та затхлістю реєстраційного приміщення. Я налаштувала навігатор на Нехок-Лейн – до неї було лише три милі. Можливо, я й не знайшла хату своєї бабусі – зате знайшла школу, в якій вона навчалася, і це було чудово. Мені взагалі починав подобатися Бейкон – щось було у цьому містечку особливе, майже привабливе.

Нехок-Лейн виявилася житловою вулицею, на якій стояли переважно білі будинки, відокремлені від дороги досить великими лужками та садками, засадженими ліліями та блакитними гортензіями.

Будівля школи в основному була дуже схожою на своє зображення на листівці, але було і кілька суттєвих відмінностей. Перше, що кинулося мені в очі, - навколо неї тепер була кругла під'їзна доріжка і невелика парковка поруч, їх явно не існувало тоді, коли вона була тільки збудована. Я припаркувалася і повільно пішла навколо будівлі, розглядаючи напис. Середня школаЛіттлтон, 1924», зроблену величезними літераминад вхідними дверима, відзначаючи несподівану гладкість цегли, якою я провела рукою, марно намагаючись зазирнути у вікна, наполовину зафарбовані знизу білою фарбою. З одного боку будівлі була прибудова з нової і яскравішої червоної цегли, а з іншого боку обладнана дитячий майданчик. Зграйка дітлахів розсипалася по ній: вони гойдалися на гойдалках і каталися з гірки, поки їхні мами балакали, сидячи за столиком для пікніка.

Я повернулася назад до входу до школи і підійшла до старого дуба, коріння якого стирчало з землі, немов величезні, знівечені артритом пальці невідомого велетня. Крона в нього була все ще дуже густа, і тінь від неї затуляла майже весь лужок, наче парасолька. Я сіла, притулившись спиною до шорсткого стовбура, і стала уявляти собі, як тут сиділа моя бабуся. Можливо, їй було шість років і це був її перший день у школі... а може, їй було одинадцять і вона була закохана в якогось хлопчика... ніби чула її шепіт у шелесті листя.

Я поклала руку на одне з вивернених коренів і відчула, як по обличчю у мене потекли сльози. Вони стікали по щоках і падали на штани, залишаючи темні круглі плями на їхній тканині.

– Я сумую за тобою, бабусю, – шепнула я, голос у мене перервався. - Я так сумую за тобою. І я приїхала сюди, щоб зробити те, що ти просила, але все пішло якось не так. По-перше, я впала в океан і майже… майже втопилася, бабусю. Потім я намагалася доставити твій лист адресату – але мені не вдалося. Потім захотіла знайти твій будинок - але теж не змогла цього зробити. Хотіла б я зрозуміти, чому так все виходить. Хотів би я, щоб ти могла мені це пояснити.

У густій ​​кроні дерева щось зашепотів вітер, а я уткнула обличчя в долоні і заплющила очі.

Розділ 5. Тихе містечко для вечері

Я вирішила спробувати щастя з Четом Каммінгсом ще раз на шляху до готелю. Приїхала я туди близько п'ятої години. Зелена «Ауді», як і раніше, стояла на тому ж місці, але вдома так само нікого не було, і я почала турбуватися, що господар міг виїхати з міста. Можливо, він поїхав відвідати якогось приятеля або у них сімейний збір – і тоді він не буде кілька днів. Я подумала, чи не кинути мені бабусиного листа йому в поштову скриньку – але ця думка здалася мені надто вже поразницькою. З іншого боку - не можу ж я стирчати в Бейконі вічно, чекаючи на його повернення! Бабуся, я знала це точно, мене б зрозуміла.

Гаразд, вирішила я. Завтра – четвер. У мене буде ще одна спроба. Я приїду сюди рано вранці – і він не матиме шансу вислизнути. Але якщо його не виявиться вдома – я просто опущу листа до поштової скриньки, а сама поїду додому.

У готель я поверталася з наміром спокійно повечеряти в закусочній при готелі, кілька годин попрацювати і лягти спати. Але коли я піднялася сходами в лобі, то виявила, що там ніби повним ходом йде вечірка. Три пари, всі високі та засмаглі, всі між двадцятьма і тридцятьма роками, стояли біля стійки реєстрації, голосно сміючись і розмовляючи. Чоловіки, одягнені в сорочки для гольфу та штани кольору хакі, схоже, мали розбіжності щодо якогось тенісного матчу, а дівчата, з довгими, як у моделей, ногами, у коротких топах і дуже коротких шортах, що ледве прикривають апетитні сідниці, розглядали якийсь буклет. Одна з них згадала «Оленячий ріг», той паб, який я бачила сьогодні в місті, і я подумала, що вони, мабуть, читають путівник.

І всередині себе розсміялася, уявивши, як про Бейкон розповідав би «Фодорс».

Закусочна "Три пенні": обов'язково до відвідування для тих, хто любить зелений пластик та настільні музичні автомати. І не забудьте скуштувати яблучний пончик!

«Вікторі Інн»: якщо ви любитель прогулянок по дахах, замовляйте номер-люкс із видом на океан. Стільниковий зв'язок діє у туалеті.

Я зазирнула до зали й побачила, що там уже подали закуски. Декілька пляшок вина, сир та крекери, а поруч миска з соусом – все це стояло на столі, сервірованому пластиковими стаканчиками та паперовими тарілками. Я налила собі келих «Піно Нуар» із виноградників Галлант-Рівер. Ніколи не чула про таке - а ось Хайден напевно знає. Захопивши пару крекерів, я поїхала до себе в номер.

На сходах я чула шум у лобі, а коли одна з дівчат запропонувала: "А давайте повечеряємо тут!" - Я вирішила, що мені краще повечеряти десь в іншому місці. Можливо, Паула порекомендує мені, де саме.

Коли я стояла перед шафою, розмірковуючи, щоб одягнути, почав дзвонити мій телефон. Я схопила сумочку, витягла телефон і бігом побігла до туалету, де одразу вмостилася на кришку унітазу.

- Привіт кохана. Ти щось засихалася, – це був Хайден.

- Я просто намагалася встигнути взяти телефон і добігти до туалету, - я схрестила стомлені ноги і поклала їх на край ванни.

- О, ну, ти можеш мені передзвонити пізніше.

– Та ні, ні! Просто щоб розмовляти – мені потрібний туалет. Це єдине місце, де ловиться сигнал.

Настала пауза, потім Хайден уточнив:

– Там немає сигналу? – таким тоном, наче я сказала йому, що тут нема ні гарячої, ні холодної води. Що, втім, було не так і далеко від істини, якщо подумати.

- Все гаразд, - відповіла я, мені не хотілося вдаватися в подробиці, він би тільки ще більше почав турбуватися. - Гей, - продовжила я, - ти не повіриш, що я знайшла сьогодні!

– То скажи мені.

– Бабусину школу!

– Бабусин… що?

- Школу, її школу! В якій вона навчалася. Я там була і бачила цей будинок. Воно все ще стоїть.

- Мабуть, воно досить старе.

– Ага, воно було збудовано ще у двадцяті роки ХХ століття. Я намагалася знайти будинок, у якому вона виросла, але не знайшла, зате знайшла школу. Це було просто неймовірно, Хайден, та я…

- Гей, люба, почекай секундочку, гаразд? У мене дзвінок на другій лінії.

Я чекала, дивлячись на картину на стіні: промінь маяка пронизував темряву і відбивався у воді, допомагаючи човнам не сісти на мілину і не потрапити на рифи. Потім я сходила до кімнати і взяла ту брошуру, де була інформація про школу Літтлтон, щоб прочитати нотатку Хайдену.

– То коли ти їдеш звідти? - Запитав він, коли повернувся на лінію. - Я сподівався, що ти вже в дорозі.

– Я думала, що так і буде, але… я поки що тут. Я поки що не знайшла Чета Каммінгса. Його взагалі не буває вдома!

- Можливо, він поїхав кудись. Я пам'ятаю, що казав, як добре, що ти поїхала до Бейкона, але ти не можеш стирчати там вічно в надії, що він раптом з'явиться.

- Я й не збираюся стирчати тут вічно. Я й сама рада була б поїхати додому прямо зараз, - я обвела очима ванну. У вікно було видно, як день поступово перетворюється на ніч – світло стало м'яким і приглушеним, спускалися сутінки.

Настала ще одна пауза.

— Просто пообіцяй мені, що ти завтра поїдеш додому, — попросив Хайден. - Вечеря в п'ятницю ввечері, і я не хочу хвилюватися, що ти в п'ятницю гнатимеш машину, щоб встигнути на нього. Я знаю, як ти не любиш спізнюватися і як їздиш, коли думаєш, що спізнюєшся. Це дуже небезпечно.

- Я обіцяю, що не перевищуватиму швидкість, - відповіла я. - Мені й не доведеться, бо завтра я точно звідси поїду. Я спробую ще раз, рано-вранці, застати вдома цього Чета Каммінгса. І все.

Щось почало клацати і тріщати в трубах, захованих у стіні – раптом ожила каналізація, ні з того, ні з сього.

– А якщо його не буде? - Запитав Хайден. - Тоді який твій план?

– Тоді я залишу йому листа, – сказала я, прислухаючись до звуків, які видавали труби. - Я завтра приїду будь-що-будь.

У трубці теж щось затріщало.

- Хайден, мені здається, зв'язок зникає.

Тріск посилився.

– Я тебе не чую, – закричала я. - Пізніше передзвоню!

Відключившись, я подивилася на годинник. Було лише п'ять-тридцять вечора. Занадто рано для вечері. Я зиркнула на ліжко - і мої повіки раптом обважніли, налилися свинцем і почали закриватися. А може, подумала я, якщо я приляжу… лише на хвилиночку…

Я витяглася поверх покривала та поклала під голову подушку. Накрохмалена бавовна пахла пудрою, милом і свіжістю – як білизна, яку сушать на вулиці.

Коли я прокинулася, було зовсім темно. Зовні, на вулиці, було досить галасливо, весь час грюкали дверцята машин. Я протерла очі й поглянула на годинник: вісім тридцять. У животі в мене було порожньо, настав час вечеряти.

Переодягнувшись у сірі штанивід «Гуччі», топ кольору слонової кістки і таку саму кофту з довгим рукавом, Я подивилася на свої розкішні шпильки від «Джиммі Чу», але обрала в результаті пару сандалів на плоскій підошві від «Торі Барч». До цього вбрання я додала нитку перлів, подаровану мені бабусею – двічі обернула її навколо шиї і заклала срібну застібку у вигляді черепашки. Потім я наклала макіяж і дістала свіжий номер «Форбса» з портфеля – треба було читати щось під час вечері на самоті.

Ще на другому поверсі я почула, що внизу, в їдальні, дуже галасливо, причому більшу частину шуму створювала та компанія, яку я бачила раніше у лобі. Я чекала побачити там Паулу - але її не було, а виявилася вона у дворику перед будинком, де стояла, димлячи сигаретою і чухаючи голову. У світлі ліхтарів з галявини її зухвало світле волоссяздавалися зовсім помаранчевими.

- У вас там вечірка, - сказала я, киваючи у напрямку дверей. Вона оглянула мене з ніг до голови, тримаючи сигарету між двох пальців, і випустила з ніздрів два довгі, густі струмені диму, як ракета, що злітає в повітря.

– Схоже, вони непогано проводять час.

Вона кивнула і почала розглядати свої руки, особливу увагуприділяючи нігтям, ніби щойно зробила експрес-манікюр.

Я порилася в сумочці, шукаючи ключі від машини і нарешті знайшла їх.

– У місті є якесь містечко, де можна спокійно повечеряти?

Паула підібгала губи і повільно похитала головою з боку на бік.

Слово «суп» вона вимовила як «сю-ю-юп».

– І дуже смачний м'ясний хліб – він, здається, навіть міським поціновувачам до смаку.

- О, так, "Оленячий ріг", - повторила я, запахуючи кофту щільніше, так як вітер виявився прохолоднішим, ніж я очікувала. – Це місце виглядає як паб. Ви думаєте, там сьогодні ввечері справді буде тихо та спокійно?

Паула трохи зморщила ніс і закусила нижню губу.

- У середу ввечері? - Вона знизала плечима. – Так, дуже тихо та спокійно.

Вона клацанням відправила сигарету у вологу від роси траву і зникла всередині.

Я вирішила йти до міста пішки. Вечір був чудовий, а я почувала себе винною за те, що вже тиждень не була у спортзалі.

Вуличні ліхтарі надавали центру Бейкон затишний бурштиновий відтінок. По вулицях гуляли люди, туристи заглядали у вітрини вже закритих магазинів та вікна офісів. Зграйка підлітків стояла біля дамби, один з хлопчиків стягнув із себе бейсболку і вдягнув її на дівчинку, що стоїть поряд – і вони всі розсміялися.

Я підійшла до дверей «Оленього рога», яскраво-жовтий значок пива «Мішлоб» призивано підморгував мені з вікна, наче запрошуючи зазирнути. М'ясний хліб ... Є стільки всяких смачних речей - кому на думку прийде їсти м'ясний хліб? Дайте мені гарний шматок тунця або просто курячу грудку, мариновану в білому вині, це я розумію - але м'ясний хліб?! Втім – гаразд. Можливо, мої смакові уподобання теж здаються деякими дивними.

Тримаючи в руці свій «Форбс», я відчинила двері і опинилася у великому затемненому приміщенні. Ліворуч була барна стійка, а праворуч стояли квадратні столики. Грала кантрі-музика, гриміла електрогітара і скрипучий жіночий голос співав якусь пісню, слів якої я не могла розібрати. Всередині було досить шумно, гомін голосів змішувався з вибухами сміху та гуркотом посуду. Ось уже точно не назвала б це містечко «тихим і спокійним», але я вже прийшла сюди, а шлунок вимагав потреби їжі. Зробивши пару кроків уперед, я побачила біля дверей грифельну дошку, на якій від руки крейдою було написано: «Що середи – два за ціною одного». Що ж, це багато що пояснювало. Смішно, що Паула була не в курсі.

Підлога в «Оленому розі» була зроблена з темного дерева і відполірована до блиску, по стелі йшли дерев'яні балки, з яких звисали люстри: вони були стилізовані під корабельні ліхтарі, нагадували великі мідні дзвони з кривими лапами і давали розсіяне, приглушене світло. Стійка бару була з червоного дерева, вкритого шаром прозорого лаку, такими ж були столи та стільці.

Вільних місць за столиками не було, та й за барною стійкою народу було повно. Я пройшла по залі, намагаючись триматися прямо, але відчувала себе вкрай ніяково в цьому морі джинсових сорочок, футболок та штанів хакі. Ні, тут можна було побачити і кілька спідниць, і навіть пару сарафанів, але переважно натовп був у джинсах. І я виглядала надто розфуфіреною.

Я присіла в самому кінці барної стійки, поряд із танцполом. З колонок загриміла пісня Хенко Вільямса «Твоє мінливе серце». Праворуч від мене сиділа пара: середніх років чоловік та його дружина, симпатична брюнетка з кінським хвостом. Зліва від мене була пара порожніх стільців, які відразу зайняли два хлопці років двадцяти в бейсбольних кепках. В одного з них на кепці було написано «Світ лобстерів».

Великий бармен із зворушеним волоссям протер стійку рушником, а потім посунув мені картку з меню напоїв:

– Що вам запропонувати?

Я хотіла спочатку замовити келих вина, але побачила, що у них є «Найкраща Маргарита в Північній Тигуані!» і подумала: а чим чорт не жартує.

– Мені, мабуть, ось це, – тицьнула я пальцем у рядок із «Маргаритою».

Відкривши журнал, я спробувала читати, але було надто галасливо, і я не могла сконцентруватися. Тому я почала дивитися на плоский екран телевізора над баром, де йшло якесь реаліті-шоу про водія вантажівки, яка змушена була лагодити свою вантажівку десь у горах, уночі, в самому епіцентрі снігової бурі. Я вже не жарт розпереживалася за цього водія і навіть готова була почати гризти нігті від хвилювання, але тут бармен поставив переді мною келих з "Маргаритою", я зробила великий ковток і попросила меню страв.

Спочатку я вивчала меню у пошуках якоїсь корисної їжі. Креветки з рисом та зеленою квасолею? Ні, креветки смажені, не можна. Подвійний лобстер з олійним соусом? Занадто багато калорій, а ще це масло… Ось куряча грудка може підійти, якщо я скажу їм прибрати соус маринару та сир.

Бармен подав замовлення парі, що сидить поряд зі мною. Чоловік замовив м'ясний хліб. Можливо, я просто була дуже голодна - але його вечеря здалася мені дуже і дуже апетитною. На його тарілці височіла гора картопляного пюре. невеликим шматочкомвершкового масла на вершині, зелена квасоля виглядала чудово свіжою, а шматок м'ясного хліба пах просто звабливо цибулею та травами. А ще, здається, я побачила там гриби.

Я негайно зайнялася підрахунком калорій та жирів у цій страві, почала думати, скільки миль мені довелося б пробігти, щоб скинути ці калорії. От якби Хайден був тут – він би точно знайшов у меню щось більш-менш корисне для мене. Я знову зиркнула на тарілку свого сусіда. Так, безперечно там були гриби.

Що ж, Хайдена тут не було, а я несподівано відчула, що до смерті хочу таку старомодну і не надто корисну їжу.

- Думаю, я замовлю м'ясний хліб, - сказала бармену.

- Які-небудь закуски?

Закуски… Я одразу подумала про звичайний домашній салат, але поглянула, що там замовили мої сусіди. Жінка начебто їла якийсь суп.

- Звичайно, - сказала я. – Я візьму суп.

Я подивилася на екран телевізора: водій тепер пробирався через перевал дуже вузенькою доріжкою. Колеса в нього буксували, ковзали на льоду. У мене просто ноги почали тремтіти від напруги.

- Гей, Скіпе, можна нам повторити?

Я повернулася і побачила, що ліворуч від мене стоїть худий чоловік у футболці із зображенням жовтої риби-меч на животі.

- Так, Біллі, - відповів бармен. – Зараз принесуть. Пробач, сьогодні у нас шумно.

Хлопець на ім'я Біллі оглянув бар.

– А де Сассі? – і витріщився на мене з таким виглядом, ніби у мене на лобі написано було «Я З ІНШОГО МІСТА».

- А, вона поїхала до Портленду. У її сестри операція якась там.

Біллі похитав головою.

- О, треба ж. Ну, сподіваюся, все буде в порядку. І скажи їй, що я передавав привіт.

Він відійшов і попрямував туди, де стояли стільці та кілька великих крісел. Я помітила, що кілька чоловіків грали в дартс.

Я потягувала свій коктейль, поки Скіп змішував коктейлі, роздавав їх відвідувачам, а частину готових ставив на підноси, які три офіціантки розносили по столиках, кружляючи навколо нього, наче літаки, які чекають на зліт або посадку. Він наповнив кілька кухлів пивом з барила і сказав:

- Бриджит, віднеси це Біллі і хлопцям туди, гаразд?

Бриджит, тонконога дівчина з знебарвленим волоссям, схопила тацю з кухлями і потягла його в кут до гравців у дартс.

Я перевела погляд на телевізор: водій вантажівки вибрався нарешті на широку дорогу і начебто паркувався на великій автобусній стоянці, щоб провести там ніч. Я полегшено зітхнула, але раптом відчула, що на мене хтось дивиться. Я підняла очі - так і є, Скіп витріщився на мене в упор.

Він клацнув пальцями.

- Це ви. Я так і думав, але потім подумав, а раптом ні… але це воно і є. Тобто ви.

- Прошу вибачення?

Він усміхнувся на весь рот, демонструючи відсутність кількох зубів з одного боку.

- Ви ж Пловчиха. Я ваше фото у газеті бачив. Ну, поцілунок і таке інше…

Я пробурмотіла було щось у відповідь, але він раптом простяг свою величезну ручищу в мій бік і нахилився до мене.

– Знаєте, – сказав він довірливо. – Ми ж тут як одна родина. Їжа - адже вона зближує. І ми завжди підтримуємо туристів, особливо в таких таких ситуаціях, як ваша.

Я відчайдушно затрясла головою. Останнє, що мені було зараз потрібне – це обговорення того, як я плавала, як я мало не потонула і… тієї фотографії у газеті. Мене аж пересмикнуло від думки, що Хайден може її побачити.

– Ні, ні, все гаразд, – пробурмотіла я. – Я зовсім не…

Але Скіпа вже несло. Він випростався на весь зріст і замахав руками:

- Агов хлопці! Тут Пловчиха! - Він вказав на мене. - Та дівчина, яку мало не забрало в океан! Наша Пловчиха!

Кров кинулася мені в обличчя, я схопилася з єдиним бажанням – негайно покинути цей бар. Що відбувається?! Я ж думала, що скупила всі газети! Мені хотілося кинутися геть і опинитися в готелі якнайшвидше. Хотілося покинути Бейкон і ніколи, ніколи не повертатись. Та не тільки в Бейкон - мені хотілося забути про існування штату Мен на все життя!

Але коли я спробувала піти, то не змогла зробити кількох кроків. На мене насунувся величезний чоловік із написом «Дейв» на футболці. А за ним коливався цілий натовп схвильованих і розмовляючих разом людей.

– Привіт, Пловчихо. Дай я потисну твою мужню руку, – пророкував Дейв. - Ще один коктейль для Пловчихи! - мотнув він своєю патлатою світлою головою Скіпу. - Тобі пощастило, що ти взагалі жива.

О боже, це було як у кошмарному сні, коли намагаєшся тікати, але ноги відмовляються тебе слухатися.

- Я не тонула, - сказала я, звертаючись до цього світловолосого гіганта, очі у мене щипало від приниження. - Зі мною все було в повному порядку. Той хлопець, що мені допоміг, я просто дозволила йому це зробити, щоб не образити. Він… у нього… тонка, вразлива натура.

- О, а вона кумедна! - проревів велетень і ляснув мене по спині. – «Щоб не образити його!», га?!

Натовп почав реготати.

- Ви знаєте, мені справді треба йти, - сказала я, намагаючись протиснутися до дверей.

Жінка з жувальною гумкою в роті взяла мене за руку:

– А у вас була гіпотермія? У мого двоюрідного братабула, і в нього почала відшаровуватись шкіра. Прямо клаптями сходила. Знаєте, це було досить бридко.

Я інстинктивно відсахнулася:

– Ні, я не мав гіпотермії.

Якийсь лисий мужик схопив мене за руку і почав її трясти.

- А чи правда, що в такі моменти все життя проноситься перед очима? Коли ви впали – у вас промайнуло життя перед очима? - Він не давав мені пройти до дверей. – Якось я звалився зі сходів – і знаєте, клянуся вам, я побачив усе своє життя, все, навіть той день, коли напився і намагався підкочувати кулі до сестри своєї дружини!

– Якщо ви не заперечуєте… – пробурмотіла я, забираючи в нього свою руку. Декілька дівчат з Вермонта накинулися на мене з питаннями, чи зможу я колись знову увійти у воду і чи не боюся я тепер митися в душі, а потім заперечили між собою, хто з них як себе почував би в ситуації, подібній до моєї. А колишній поліцейський із Бангора запитав мене, чи я перебувала під дією наркотиків, коли впала у воду.

– За Пловчиху! - заволав хтось, і всі підняли келихи. Все, окрім мене.

Скіп передав «Маргариту» одній із дівчат, а вона засунула келих чоловікові, який передав його мені. Я пила коктейль великими ковтками, а натовп навколо мене продовжував рости і напирати, з усіх боків сипалися питання, чи збиралася я накласти на себе руки і чому. Кільце людей звужувалося все тісніше і тісніше - і я почала відчувати, що мені не вистачає повітря.

Тут Скіп крикнув:

- Гей, дайте їй спокій! Досить з неї!

І натовп повільно розсмоктався, а Скіп жестом запросив мене назад на моє місце.

- Ви щось блідо виглядаєте, - сказав він. - Думаю, вам треба доїсти ваш суп.

Я провела поглядом келих із ще однією «Маргаритою», який він поставив переді мною. А потім перевела погляд на суп. Скіп мав рацію: я була дуже голодна. Але все ж таки почала я з «Маргарити», наполовину осушивши келих і відчуваючи, як по тілу розливається тепла хвиля.

А потім я скуштувала суп.

Це був суп із молюсків, з маленькими вонголе, які утворювали гармонійне поєднання з нарізаною кубиками картоплею, а ще там були обсмажену цибулю та селеру. Крихітні гілочки свіжого кропу служили чудовим доповненням та прикрасою. Взагалі все це разом було чудово, і я насолоджувалась кожною ложкою і з'їла все до останньої краплі, намагаючись не думати і калорій і про те, що ще може бути в цьому супі. Напевно, вершки – у крайньому випадку нежирні – та вершкове масло. А ще я відчувала слабкий смак алкоголю. Хайден вирішив би, що я збожеволіла. Але це було чудово. Це було невимовно чудово.

Люди всі прибували в «Оленячий ріг», натовп клубився біля стійки. Над моєю головою раз у раз передавали напої, за спиною в мене люди стояли в два чи навіть у три ряди. Музика репетувала і пульсувала, з колонок мчало «Довге спекотне літо» Кейт Урбан, весь бар ходив ходуном.

– Скіппі… гей, Скіппі, – покликала я, але навіть сама не почула свого слабкого голосу в цьому галасі та реві. З незрозумілої причини це здалося мені дуже кумедним, і чим голосніше я кричала - тим сильніше реготала. Піднявши келих над головою, я почала тицяти в нього пальцем: - Що це таке? Що це, Скіпі? Я хочу ще, – я ніяк не могла згадати назву коктейлю.

Скіп кивнув і показав мені великий палецьале я не була впевнена, що він зрозумів мене. Тому я знову почала вигукувати його ім'я та трясти над головою своїм келихом, намагаючись привернути його увагу.

– Як це повторити? Як це називається?

Але не встигла я озирнутися, Скіп передав мені черговий келих.

Незабаром музика стала ще гучнішою та жвавішою, і на танцпол висипали танці.

- Гей, не хочеш сісти з нами? - Підійшла до мене жінка з короткою стрижкоюпід хлопчик і сонний погляд. Вона нагадала мені помічницю адвоката, з якою раніше працювала у Вінстоуні Рейд.

- Я Блісс, а це Венді, - сказала вона.

Венді була схожа на дівчинку з групи підтримки – у неї була атлетична фігура та світле волосся.

Я знизала їм руки і представилася.

Компанії я була рада.

– Та ми знаємо, хто ти. Ти Пловчиха, - сказала Венді, широко посміхаючись, і повела мене до столу поруч із чоловіками, які грають у дартс.

Ми намагалися розмовляти, перекрикуючи музику, але я зрозуміла лише те, що вони зубні лікарі, які прийшли на дівич-вечір. Скіп надіслав нам напої та меню, додавши, що час вечеряти. Скільки я вже випила? І хіба я вже не робила замовлення? Взагалі я вважала, що вже робила, але просто щоб переконатися в цьому, замовила знову суп із молюсків та м'ясний хліб.

Блісс почала розповідати про суперечку, яка у неї трапилася з їхнім офіс-менеджером, а я сиділа і дивилася на граючих у дартс. Четверо чоловіків грали в «три-один» – гру, яку я опанувала в коледжі, на першому курсі Оксфорда, коли зустрічалася з Блейком Ебботом. Блейк був англійцем і фанатом дартс, він і навчив мене грати.

Один із гравців кинув дротик - і хлопець на ім'я Біллі почав реготати і крикнув:

- Фіглі, Гордон, що з тобою сьогодні? Мазило!

Гордон скорчив гримасу.

- Та припини. Думаєш, ти мене зробиш?

Чоловік, що стояв, спершись на стіну, сказав:

- Розійдіться, зараз моя черга.

Він зробив крок уперед і кинув три дротики.

- Ти метаєш як дівчисько, Джейк! – вигукнув один із гравців – я не бачила, хто саме, хоча майже впевнена була, що це був той самий, якого називали Гордоном.

І що то за ідіотські коментарі такі? Я різко грюкнула долонею по столу перед носом Блісс - можливо, дуже різко, тому що руці стало дуже гаряче і боляче.

- Ти це чула? - Запитала я гнівно.

Блісс дивилася на мене, витріщивши очі:

– Що? Що трапилося?

Мій вказівний палець, який я наставила на неї, якось нерішуче вагався з боку в бік, поки я намагалася підібрати слова і пояснити їй суть справи:

– Що… я скажу тобі, що сталося! Один з вооон тих хлопців… во-о-он тих…

– Ну? - Блісс і Венді дивилися на мене в очікуванні.

Я затрясла головою.

— Один із цих хлопців там сказав іншому хлопцеві, що цей хлопець там кидає як дівчисько, — я відчувала, як у мені гарячою хвилею закипає гнів і обурення, як шкіра від злості покривається пухирцями: — Хіба вас не бісить, коли чоловіки так кажуть?

Венді нахилилася до мене:

- Я це жах як ненавиджу. У клініці доктора Белдена був дантист, ми разом працювали, і ось він завжди говорив щось на кшталт цього!

Я поглянула на гравців у дартс, щосили стримуючи свій гнів, але цілком впевнена в тому, що вони заслуговують на найсуворіше покарання.

– Кидає як дівчисько… – повторила я. - Що це взагалі означає? Що дівчата погано грають? Що вони не можуть… що? Грати в дартс? - Я була у нестямі від злості. Я була просто в люті. Осліплена люттю. Ну я їм покажу!

Витягнувши з сумки гаманець, я дістала стодоларову банкноту, а потім залізла на стілець з ногами і піднялася над натовпом, оглядаючи помешкання і відчуваючи, що ніщо і ніхто мене не зупинить. Ніхто не звертав на мене уваги. Але я мала показати цим недоумкуватим мужланам, хто є хто.

- Так, гаразд, мені треба щось сказати, - спробувала я перекрикнути шум натовпу, але це було неможливо. – Гей! Алло! – репетувала я, розмахуючи руками. – Алло! Прошу вибачення! - я навіть засунула два пальці в рот і спробувала свиснути, але замість свисту у мене вийшло тільки слабке шипіння, та ще слини полетіли на всі боки.

Тоді я набрала в груди більше повітря і закричала щосили:

- Ти-і-іхо! Пловчиха хоче щось сказати!

Миттєво все навколо стихло: розмови, сміх, суперечки, дзвін посуду, брязкіт виделок і ножів – усі звуки зникли. І всі присутні дивилися на мене.

Я показала їм банкноту, а потім виразно потрясла нею в повітрі:

– Бачите ці сто доларів? - Я знову потрясла ними в повітрі, наче приманюючи рибу. – Я ставлю їх на гру з будь-яким із вас у дартс. З кожним із вас! – наголосила я, височівши на своєму стільці, наче капітан корабля на капітанському містку. - Включаючи того ідіота, який сказав тому, якого звуть ... Джейк, здається, - я тицьнула вказівним пальцем у напрямку гравців у дартс, - коротше, який сказав, що він кидає як дівчисько!

Примітки

Гроверс Маркет – мережа продовольчих магазинів, де є відділи з готовими стравами. - Пряміть. пров.

Фодорс - найстаріша з існуючих нині серій путівників для самостійних мандрівників. - Пряміть. пров.